Учёные замерли, не веря своим ушам.

— Но… мы же сдались! — пролепетал старик.

Ферзь медленно подошёл к нему. Он посмотрел в глаза старика, полные страха и надежды. А потом посмотрел на чаны, где дёргались в предсмертной агонии уродливые плоды его «науки».

— Все правила заканчиваются там, где вы начинаете делать монстров из людей, — тихо сказал Ферзь. — Вы не пленные, просто ещё одна часть этой лаборатории, такой же расходный материал.

Он развернулся и пошёл к выходу, не оглядываясь. За его спиной раздались крики, мольбы, проклятия. А потом короткие, сухие выстрелы, бойцы без колебаний выполнили приказ.

Когда они вышли из тоннеля, Ферзь достал детонатор.

— Группа «Молот» покинула объект. Группа «Клещи», у вас тридцать секунд на выход.

Гора вздрогнула, глухой, нарастающий гул донёсся из её недр. Вершина скалы, под которой находился комплекс, накренилась, а затем с чудовищным грохотом рухнула вниз, поднимая в небо гигантское облако пыли и камня. Лавина из тысяч тонн породы погребла под собой лабораторию, чаны с химерами, кричащих учёных, что прятались в дальней части, и все тайны, которые хранил «Западный Шпиль».

— Свяжись со Штабом, — приказал связисту. — Доложи, объект уничтожен, потерь нет. Двигаемся к точке эвакуации.

Он убрал клинки в ножны и пошёл прочь от этого гигантского каменного могильника, не оборачиваясь. Горы он ненавидел теперь ещё больше.

Промышленная зона встретила отряд Креста мёртвой тишиной. Ни гула работающих станков, ни криков рабочих, ни даже лая бродячих собак. Только ветер гонял по замусоренным улицам рваные листы жести и клубы едкой пыли. Этот район, когда-то бывший индустриальным сердцем региона, теперь напоминал кладбище заводов. Ржавые остовы цехов, выбитые окна, заросшие бурьяном железнодорожные пути. Идеальное место, чтобы спрятать что-то грязное и нехорошее.

Крест, прильнув к окуляру бинокля, осматривал цель, огромный, мрачный комплекс бывшей тюрьмы строгого режима «Гранит». Толстые бетонные стены, увенчанные спиралями колючей проволоки, смотровые вышки, массивные стальные ворота. Даже в заброшенном виде это место внушало трепет. Но оно не было заброшено, сенсоры показывали работающие генераторы в подвалах и слабую, но стабильную энергетическую сигнатуру, характерную для силовых барьеров.

— Снаружи тихо, как в склепе, — доложил один из разведчиков. — Периметр чист. Но тепловизоры засекли движение внутри. Многочисленные источников тепла, двигаются довольно хаотично.

— Не люди, — констатировал Крест, убирая бинокль. —химеры низшего класса, пушечное мясо.

Его отряд, два батальона штурмовой пехоты при поддержке бронетехники, уже занял позиции. Несколько тяжёлых танков держали под прицелом ворота, готовые в любой момент превратить их в груду искорёженного металла.

— План прежний, — голос Креста в общем канале был спокоен и деловит. — Танки вскрывают консерву. Первая рота заходит, зачищает двор. Вторая и третья корпуса. Работаем поэтажно, сверху вниз. Не расслабляться, ждать сюрпризов в подвалах. И помните приказ Стратега: пленных не брать. Никаких заблудших душ, только зачистка.

Он сам не любил такие приказы. Крест был солдатом, а не палачом, но то, что они увидели в отчётах Мэри, то, что он чувствовал нутром, подсказывало: здесь не будет невиновных.

— Огонь! — приказал он.

Танковые орудия рявкнули, и три снаряда ушли к воротам. Массивные стальные створки, способные выдержать таран, выгнулись, как фольга, и разлетелись на куски.

В ту же секунду из пролома хлынула волна. Те самые «источники тепла», которые засекли разведчики. Искажённые, обезображенные существа, в которых с трудом угадывались человеческие черты. Они были одеты в лохмотья тюремных роб, их кожа была покрыта язвами и наростами, а глаза горели безумным, голодным огнём. У некоторых из рук росли костяные лезвия, другие передвигались на четвереньках с неестественной скоростью.

— Твари! — выплюнул кто-то в эфир.

Крупнокалиберные пулемёты на танках и бронетранспортёрах открыли ураганный огонь. Свинцовый ливень косил первых мутантов, разрывая их на куски, но они продолжали лезть, карабкаясь по телам своих павших товарищей.

— Первая рота,вперёд! — скомандовал Крест.

Штурмовики, прикрываясь щитами, вошли во двор. Начался ближний бой. В узком пространстве тюремного двора грохот выстрелов смешался с рёвом мутантов и криками людей. Штурмовые дробовики и огнемёты делали свою работу, превращая двор в филиал ада.

Крест шёл вместе с первой ротой. В его руках был тяжёлый штурмовой магострел. Еего солдаты, закалённые ветераны, работали слаженно и жестоко. Никакой пощады, никакой жалости, только холодная, методичная утилизация.

Через десять минут двор был зачищен. Он был завален горами дымящихся, смердящих трупов.

— Чисто, — доложил командир первой роты. — Потерь нет, двое легкораненых. Эти твари слабые, берут только числом и безумием.

— Не расслабляться, — предупредил Крест. — Самое интересное внутри. Вторая, третья пошли!