— Я сказала нет, — повторила она, и в ее голосе звякнул металл. — Ты не понимаешь, Влад. Для них, — она кивнула в сторону Удо, — ты все еще фигура эфемерная. Император из-за гор, который прислал своих железных солдат. Они боятся тебя, но не доверяют. А меня они видели, как я стояла с ними в одном строю. Я для них символ. — криво усмехнулась ангел. — Если сейчас улечу, они решат, что их бросили. Использовали их и теперь умываем руки. Боевой дух, который и так на нуле, рухнет окончательно, и вся эта толпа просто разбежится.

Я смотрел на нее и понимал, что она, черт возьми, права. Долбаная политика, грязная, вонючая, от которой меня всегда тошнило. Я мог выиграть эту войну силой, но мне нужна была лояльность после победы. А для этого нужны были символы. И Мэри, валькирия — спасительница Альтберга, подходила на эту роль идеально.

— Слишком рискованно, — ответил ей, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Рискованно было сидеть в осаде трое суток, — парировала она. — А сейчас, с твоей армией за спиной, это просто работа. Я буду твоим лицом здесь, твоим голосом. Вернусь домой чуть позже, и просижу под замком столько, сколько скажешь — примирительно сказала Мери.

Я молча смотрел на жену несколько долгих секунд. Видел упрямство в ее глазах, стальную решимость, и под всем этим глубоко запрятанную боль и чувство вины, которое она пыталась искупить, оставшись здесь. Я вздохнул, иногда проще было спорить с орочьим вождем, чем с одной из моих жен.

— Хорошо, — наконец сдался. — Ты остаешься, но на моих условиях. Первое, ты больше не лезешь на передовую. Никаких штурмов в первых рядах с этой огромной хренью в руках! Твое место здесь, в штабе. Координация, работа с разведданными, тактика. Второе: Мрак твоя личная тень, он от тебя не отходит ни на шаг. При малейшей реальной угрозе твоей жизни, у него простой приказ — упаковать и вывезти тебя домой. Даже если для этого ему придется хорошенько попотеть, когда ты будешь сопротивляться. С меня хватит одной упёртой хвостатой, которая где-то за океаном явно нарушает мои приказы. Это понятно?

На губах Мэри мелькнула слабая улыбка.

— Вполне, дорогой.

Совещание закончилось, Удо, раздавленный и опустошенный, ушел отдавать распоряжения своим людям. Мрак вышел следом, чтобы лично проинструктировать своих подчинённых. Мы с Мэри остались вдвоем.

Тишина была тяжелой.

— Прости, — вдруг тихо сказала она, глядя в пол.

— За что?

— За то, что недооценила Астария. За то, что повела людей на убой. Я… я должна была предвидеть.

— Ты не могла знать, никто не мог. Мы имели дело с обычным тираном, а столкнулись с безумцем, открывшим врата в ад. Ты выжила и спасла тех, кого смогла. Это все, что имеет значение. А теперь отдохни, ты мне нужна сильной.

Взгляд Мери стал чуть теплее, а голос бодрее.

— Мне пора. Дел по горло. — изображение потухло.

Мой флагман летел над разоренной лирианской землей. Внизу проплывали брошенные деревни, почерневшие остовы ферм и пустые дороги, картина тотального запустения. Химеры, выпущенные Астарием, не просто убивали, они пожирали саму жизнь, оставляя после себя мертвую, выжженную пустыню. Это была эффективная тактика террора, и я не мог не признать ее дьявольской гениальности.

На командном мостике царила сосредоточенная тишина. Ворон, бледный, но собранный, выводил на главный голографический стол данные, поступающие от групп разведки. Группы, усиленные магами-сенсорами, уже расползлись по всей западной провинции, как тараканы, проникая в каждую щель, в каждый темный угол.

— Есть, — коротко бросил Ворон. — Совпадение по трем точкам, аномальные энергетические всплески, остаточное излучение и полное отсутствие какой-либо живности в радиусе пяти лиг. Все три объекта замаскированы под гражданские. Горнодобывающий комплекс в предгорьях, заброшенный промышленный узел, а третий… — он запнулся, — приют для бездомных в недалеко от региональной столицы.

— Радует, что лаборатории довольно близко, похоже, Астарий не предполагал удар с этой стороны — подытожил новые данные — Если мы их не выжжем, эти твари будут лезть бесконечно.

Я увеличил на карте изображение горного комплекса. Скалы, ущелья, единственная дорога, ведущая к входу в шахты. Идеальное место для обороны.

— Мы не можем просто ударить по ним с воздуха, — раздумывая вслух. — Во-первых, у них наверняка есть неплохие стационарные барьеры, способные выдержать многое. Во-вторых, нам нужны данные: чертежи, образцы, протоколы исследований. Мы должны понять, с чем имеем дело, насколько далеко он зашел, и есть ли у него еще «сюрпризы».

— Штурм? — спросил Ворон.

— Одновременный, по всем трем точкам. Разделить и уничтожить поодиночке.

Я переключился на канал связи с командирами штурмовых корпусов. На голограмме появились суровые лица Ферзя и Креста.

— Ферзь, — начал я, — на тебе горы, вот этот комплекс. — я ткнул пальцем в карту. — Судя по всему, основной производственный цех. Охрана будет серьезной, тяжелая техника там не пройдет, так что работа для пехоты.

Ферзь молча кивнул, его лицо было непроницаемо, но я знал, что он уже прокручивает в голове план штурма.