К тому же барон Кислица без подстрекателя Смольницкого не представлял угрозы. Как говорила Натали, он фигура ведомая, а значит, пойдёт за тем, у кого сила. Через какое-то время я хотел пригласить его в наш военный союз и начать новый виток развития. Только в качестве графа.

Ближайшая цель — укрепиться в регионе и побороться за власть. Бароны уже видят во мне как минимум равного. Надо убедить встать на мою сторону. Кнутом я стеганул, теперь достаю пряник. Кислица, Рындин и Шеин — это моя будущая зона стабильности. Установим мирные соглашения, выиграю себе время на развитие Таленбурга и настрою крепостей по всему феоду.

Я уже в состоянии играть агрессивно и уничтожать мелкие баронства, но это привлечёт внимание не только графа, но и герцога. Ему мощный конкурент-баламут не нужен. А вот если наш заговор будет общим, ответственность за него размажется по четырём феодам. Тогда и вопросы будут преимущественно к самому графу. Значит, делал что-то не так, раз почти все подчинённые восстали.

В таких играх грубую силу надо применять точечно. Ещё недавно все бароны выступали против меня, а теперь в очередь выстраиваются, чтобы замириться. При этом я никого не тиранил, чернухи не творил — это и подкупало. Всё по справедливости. Я будущий правитель, а не палач. Если можно обойтись без жертв, то почему бы и нет?

В «Империале» остались только мы с Кислица.

— Что-то не так, Антон Павлович? — поинтересовался я, отодвигая от себя стул.

— Зачем вы это сделали? Какой смысл? Если есть какие-то скрытые условия, то прошу огласить их сразу, — гордо поднял он голову.

— Условие одно: не чините мне препятствий и будем дружить. Однако второго шанса не ждите, мы поняли друг друга? — уже другим, более холодным тоном спросил я его и протянул руку.

Кислица посмотрел на неё, потом на меня и с благодарностью сжал.

— Я этого не забуду, — выдавил он из себя, челюсть сжата, эмоции сдерживает.

Сказалось нервное перенапряжение — ещё недавно всё, чем он дорожил, могли разорвать на куски.

— Возлагаю большие надежды на вашу память.

Я отпустил ладонь и двинулся к выходу. Переговоры удались. К этому заключению пришёл не только я, но и «Диктатура параметров»:

Параметр дипломатия +3, повысился до (41/100)

Параметр харизма +3, повысился до (28/100)

Параметр лидерство +2, повысился до (59/100)

Межмировая колония «Зелёный-66», учебный центр экспедиционного корпуса, на следующий день после баронской сходки.

— Значит говоришь, к экспедиции успеваешь? — хмыкнул граф Абросимов. — Как-то у тебя больно гладко всё сложилось: и нападение отбил без потерь, и Смольницкий неожиданно совершил ошибку.

— Юр, ты хоть представляешь, сколько нервов я потратил за последние дни? — ответил я ему, стараясь избежать обсуждения последних событий так, чтобы в открытую не врать ему. — Столько тюкали они меня, столько раз убить пытались, ну должно же было хоть раз в жизни мне повезти? — с возмущением воскликнул я.

Разведчик прогуливался вместе со мной по пустующим коридорам учебного заведения — занятия кадетов сегодня проходили на воздухе, в вольере с вивернами. Аудитории были непривычно пусты, стулья подняты на парты, отдраенный пол блестел, а приоткрытые окна впускали в помещение свежий воздух, приподнимая тюль.

— Тебе ли жаловаться? Все вокруг на ушах стоят, а ты только богатеешь, вон какое поселение отгрохал уже.

— Да… — отмахнулся я, — обычная деревенька.

— Скажешь ещё. В «обычную», как ты выразился, деревеньку каждый день не летают виверны с доставками. Соришь деньгами, Владимир.

— За спешку надо платить, — хлопнул я себя по бёдрам. — Зима на носу, а у меня люди штабелями друг на дружке спят. Не дело это, не по-людски.

Я зашёл к графу в гости как раз за пару дней до нашей экспедиции в «Чёрный-4», чтобы получить последние инструкции. Заодно обозначил свой список участников и утряс кое-какие вопросы безопасности.

— Ты несносный идеалист, но оставим это. Мы поможем тебе с охраной феода, хоть это и не входит в наши обязанности. Однако ты должен понимать — мы хотим осязаемый результат. Корпус много раз тебе шeл навстречу, пора это всe воздать сторицей.

Юра имел в виду помощь в уничтожении почти не убиваемых некромантов и их порождений. Чeрные миры таили в себе большую опасность, но и награды там ой какие вкусные. Недавние исследования так и вовсе заставили императора шевелиться резче обычного.

По рассказам Абросимова, месяц назад экспедиция наткнулась на обломки неизвестного артефакта. Они притащили их в исследовательский центр РГО, где над ними провели многочисленные опыты. На их основе сделали сенсационные выводы — это был артефакт IV поколения!