Павел Викторович Остроградский, граф ростовский — вот причина нашей сегодняшней сходки. От семейства Склодского поступил сигнал о добытых сведениях.

— У нас есть кое-какие друзья в храмовниках, — пробормотал Харитон, мараясь в жире от сосиски. — Получилось отыскать того адептика… Ну ты понял.

«Ого, даже загребущим ручонкам графа не удалось отыскать виновного».

В то время, десять лет назад, протокол закрытия врат ещё не был разработан и храмовников катастрофически не хватало. Один человек обслуживал до тридцати порталов, и зачастую возникали ошибки. Одной из них стало случайное закрытие врат в месте, где находилась жена Остроградского. Спустя какое-то время она покончила с собой. По информации Троекурской, его уволили со службы, а затем он загадочным образом исчез.

Я-то думал, Остроградский отвёл душу и долго разбирал по кусочкам этого мага, прежде чем умертвить, а оно вон оно, что — жив был, скрывался.

— И что с ним?

— А, допросили, — проглотив кусок, ответил Харитон и присосался к мутной кружке с шапочкой пены: один глоток, второй, третий и, наконец, громкий стук, выдох наслаждения.

Притворялся он на пять с плюсом, но и мы не отставали в демонстративном облизывании пальцев, чавканье и в отрыжечной канонаде.

— В общем, перестарались немного и того, — махнул по шее брат Склодского.

— Совсем?

— Ага, но он, правда, ничего больше не знал, кроме названия той штуки, которую закрыл. Четвёртый номер, чёрненькое. Так что, такие дела.

Стоп. Десять лет назад был открыт «Чёрный-4»? Я почему-то думал, миры этого ранга освоили совсем недавно. В то время там даже поселений не должно было быть. Об этом я завуалированно и спросил Харитона.

— Поселение было, только вот долго их никто не трогал. Видимо, присматривались. А наши, ну, не могли определить, куда попали. Решили, это «серость» или «зелень» какая. Большая ошибка. Адептик верещал, что никаких самоубийств не было. Там просто всех подчистую в один момент и накрыли. Вот он и отключил воротину. Мало ли, поползли бы к нам всякие нехорошие господа.

— То есть всем соврали? — уточнил я.

— Да, а его спрятали в столице, пока не уляжется.

Неудачная попытка колонизации «Чёрного-4». Вот что это было. Мёртвые снесли неподготовленный лагерь людей и всех поубивали. Общественности скормили слезливую историю про ошибку закрытия врат. Храмовник просто выполнил свою работу — не допустил вторжения. Только вот его репутацию кинули на растерзание погибшим родственникам. Не позавидуешь такой судьбе.

«Граф ходит на могилу жены».

Поэтому никаких трофеев и такая секретность. Остроградскому даже удалось вытравить из этой истории номер мира, в котором она погибла. Марина не смогла достать про это информацию. Тогда у «Чёрного-4» не было ещё названия.

— А теперь, со всем уважением, — вытерев руки о живот, Харитон протянул мне ладошку, — Клянусь навестить вас и в следующий раз, — он встал с места и покинул харчевню, чтобы к нам подсело ещё трое завсегдатаев.

Они точно так же выделили слово «клянусь» в разговоре со мной и обменялись рукопожатием. Остальные семь родственников подошли к нам в течение пары часов и аналогично принесли завуалированную клятву верности. Это была обязательная формальность. Я увидел их всех и занёс в свою «Картотеку».

«Вот это арсенал», — сказал я себе.

Среди них были маги, элементалисты, воины, убийцы и даже один храмовник — все профессии «А» рангов, но при этом у них высокие мирные должности. Они маскировали боеспособность своего рода. Посторонние видели в них только уважаемых членов общества, либо обычных людей. При этом каждый жил в разных Великих княжествах, сохраняя связь между собой посредством встреч на территории Межмирья.

Это был род без земель, без централизованных имений и показушной роскоши. Все свои активы и богатство они тщательно скрывали от посторонних глаз, довольствуясь на людях малым.

Я говорю «формальность» потому, что у меня уже была их присяга в письменном виде со всеми подписями и печатями. Они поклялись мне не как сюзерену, а как монарху. Я мог использовать их внушительный капитал по своему усмотрению, но решил не щипать Склодских.

Слишком большой приток денег в мою казну привлечёт внимание — я должен зарабатывать сам. В империи тоже не дураки — умеют считать. Зато мне не придётся финансировать миссии вне нашего Таврического княжества. Подкупы и прочие расходы Склодские брали на себя. Они нигде не должны светиться, и сегодняшняя наша встреча — первая и последняя. Дальше связь будет проходить только через Леонида.

Главное — они увидели меня, а я увидел их. Церемонию провели без надзора РГО. Следующим заданием семейства изгоев стал сбор сведений про нашего герцога черноморского. Личность ещё более одиозная, ведь он вторая фигура во всём Великом княжестве Таврическом. Он контролировал три главных графства: Ростовское, Белховичское и Хаджибейское. В то время как боспорский герцог владел только двумя: Симферопольским и Бахчисарайским.

Культурный и экономический центр за нами, но вот в военном плане сохранялся паритет. Ещe стоит учесть, что во главе обоих боспорских графств стояли дальние родственники их герцога. Таким образом, там сохранялась высокая степень лояльности.