— Зомби, — выдохнул Ардан. — Живые биологические куклы.

— Да, но те ублюдки пытались сделать их сложнее, — слегка вздрогнула капитан. — Менее отличимыми от людей и с большим количеством функций. Чтобы выполняли не только элементарные функции. В результате, разумеется, у них получилось огромное количество неудачной продукции, на которой они устраивали подпольные бои.

— Бои? — переспросил Ардан.

— Ага, — подтвердила капитан. — Стражи, вторая канцелярия и армия были слишком заняты в то время Нарихман и их лабораториями Ангельской Пыли и подпольными доходными домами. Так что твои коллеги по науке резвились как могли. И рубили эксы. Собирали бедняков на кровавые шоу. Гримировали зомби, чтобы казалось, будто это настоящие люди дерутся насмерть.

Ардан слегка поежился. То, что описывала Алоаэиол, звучало несколько сумасбродно. Да, на исследования Звездным ученым всегда не хватало эксов, но вот рефинансировать свои изыскания подобным образом… Весьма креативно. И, наверное, Арди страдал профессиональной деформацией не только как дознаватель, но и как Звездный маг.

До тех пор, пока не страдали люди, он…

Ах да.

Алоаэиол сказала, что пропадали и подмастерья. Тогда, разумеется, исследователи должны были быть преданы суду и отправлены кто куда в зависимости от тяжести деяния. От виселицы до каторги.

— Но при чем здесь Милар?

— Слушай дальше, — с явным недовольством сказала Алоаэиол. — Йонатан и его оперативники — Молчун, Длинная Шея и Катерина — распутали весь клубок. Но взять самостоятельно магов они не могли. Их лаборатория находилась в старом подземном коллекторе, а до него — толпы зомби. Причем в самом прямом смысле. Дагдаг в отчете потом сообщил, что мы покрошили не меньше четырех сотен немертвых тварей.

Ардан едва сдержался от того, чтобы не присвистнуть. Благодаря допуску к запрещенной литературе он успел пусть и поверхностно, но в достаточной степени изучить тему создания элементарных умертвий. Несколько идей он заимствовал и для своих «Ледяных Зверей».

В любом случае — несколько сотен зомби, пусть и неудачных, это годы труда и без малого больше тысячи эксов, спущенных на Эрталайн.

— Милар тогда уже был достаточно известным дознавателем, и его вместе с Урским и Эрнсоном отправили на укрепление.

— Как и тебя и еще десяток других оперативников, — Ардан все еще не понимал, что ему пыталась рассказать Алоаэиол. — Эту часть истории я знаю.

— И тебя ничего не смущает? — прищурилась капитан.

— А что меня должно смутить?

Алоаэиол фыркнула.

— Дознаватель… — не без сарказма сказала она. — Полностью завершенное расследование. Все доказательства собраны. Свидетели. Улики. Полный набор. Осталось только взять ублюдков. И тут волшебным образом несколько месяцев работы идут псу под хвост, потому что…

Мутант сделала весьма недвусмысленную паузу.

— Я знаю, что нарушившие Пакт маги взорвали лабораторию и себя вместе с ней.

— Да, — снова кивнула капитан. — И мы не успели остановить их только потому, что спасали Милара, который умудрился оказаться в окружении нескольких десятков зомби. Я буквально, в самом прямом смысле, вырвала его задницу из зубов одного из немертвых. Это ты знал?

— Нет, — честно признался Ардан. — Впрочем, не удивлен, что Милар не рассказал. Он весьма щепетильно относится к вопросу сохранности своего… сидения. Глупо прозвучало, если честно. В голове все складывалось забавнее.

— Это не шутки, капрал, — прошипела Алоаэиол. — Не видишь связи?

Ардан задумался ненадолго.

— Нет, — спокойно ответил юноша.

— Efaaha’e, — на языке Фае процедила Алоаэиол, начавшая терять самообладание, чего ранее за ней не наблюдалось. — Совсем незадолго до операции жена Милара, Эльвира, потеряла ребенка. Тяжелая болезнь. Что-то еще. Ей вырезали матку.

Ардан почувствовал, как мурашки пробежали по спине.

— Это недостойно, капитан, рассказывать подобные детали о личной жизни других людей.

— Да в задницу твои приличия, мальчишка! — не сдержалась капитан. — Все еще не видишь связи?

— Какой связи, капитан? — Арди заметил присутствие рычания в своем тоне. Уже не то что намеки, а открытая инсинуация в сторону Милара вызывала у него пока еще не злобу, но раздражение. — То, что мой напарник несколько лет назад оказался в тяжелом душевном положении и допустил ошибку на операции, за которую отвечал Йонатан? Пока единственная связь, которую я вижу, — это то, что тебе не нравится, что за промах понес ответственность твой любовник, а не Милар.

Алоаэиол замахнулась, но спустя несколько мгновений опустила руку.

— Она должна была умереть.

— Кто?

— Эльвира, Ард, Эльвира, — огрызнулась капитан. — Я потом прочла отчет из нашего госпиталя. Положение было страшное. Внутреннее кровотечение. Что-то с воспалением, давшим осложнения. Все говорило о том, что вместе с недоношенным ребенком к Вечным Ангелам отправится и жена капитана Пнева, если ей не помогут лучшие врачи. Но из-за постоянных кровавых операций, связанных с Нарихман, врачам второй канцелярии просто не хватало рук, чтобы спасти всех. Эльвире не успели бы помочь.