Шрифт:
— Да.
— И, возможно, погибли бы гражданские люди. Десятки. Может быть, сотни. Или даже тысячи.
Арду трижды задали, по сути, один и тот же вопрос. И, может, де-юре он и не являлся подчиненным Королев, но волчица и лесные друзья вместе с Учителем хорошо его воспитали. Он честно, как и положено по законам Града на Холме, ответил:
— Да, генерал. Не раздумывая.
Только теперь премьер-министр отнял взгляд от книги и поверх страниц посмотрел на Арда.
«Чтобы беречь четыреста миллионов населения, Ард, нужны несколько десятков тысяч тех, кто вот здесь… ничего не чувствует.»
— Жаль, — только и сказал премьер-министр. — Можете быть свободны, капрал.
Впервые премьер-министр обратился к нему по званию. Так что Ардан, поняв намек, поклонился со словами:
— Ваша Светлость премьер-министр.
Тот лишь махнул трубкой в ничего не значащем жесте. Ардан развернулся и направился к выходу. У самой двери, когда он коснулся ручки, до него донесся по-прежнему теплый голос. Настолько же теплый, как и одеяло, внутри которого прячется змея.
— Вы действительно похожи на своего отца.
Ардан едва было не ответил «спасибо», но, возможно, подобное легко бы сошло за хамство, так что юноша попросту вышел за дверь и, разминувшись с капитаном Понских, направился к временно своей кровати.
Арди знал точно — предложения, о котором его предостерегали капитан Алоаэиол и Милар, так и не поступит; у него, как бы сильно он ни старался, не получилось не нажить себе неприятеля в лице премьер-министра. А еще… а еще, что если бы Его Светлость Олег Закровский спросил, что предпочел бы Ард — сжечь Метрополию, Империю, весь западный континент, да хоть целый мир, или отправиться спасать Тесс, — Ардан бы тоже не раздумывал.
Ни мгновения.
Ответ всегда звучал бы только один.
«Да».
Глава 97
Поездка в Парламент началась в гнетущем молчании, которое, казалось, повисло тяжелее шуб и меховых пальто на плечах присутствующих. Роскошный автомобиль премьер-министра, черный, лакированный зверь с гербами на дверцах, плавно тронулся с места, но даже его усиленная подвеска не могла полностью скрыть того факта, что столица постепенно проигрывала битву со стихией.
Арди сидел напротив генерала Закровского, стараясь не встречаться с ним взглядом, и вместо этого смотрел в окно. Стекло, несмотря на тарахтящие контуры трубок обогрева, по краям затягивало морозными узорами, напоминающими папоротник. За окном разворачивалась картина, достойная кисти безумного художника, решившего запечатлеть конец света, но почему-то выбравшего акварель в белых тонах.
Город утопал.
Это был не тот мягкий новогодний снежок, который приятно скрипит под сапогом и радует глаз на открытках. Нет, столицу окутала белая бездна, обрушившаяся на Метрополию прямиком с низких, грозящих в любой момент потрескаться небес.
Пурга выла раненым волком, бросаясь на стены домов и редких прохожих. Люди в тяжелых тулупах, обмотанные шарфами до самых глаз, отчаянно махали деревянными лопатами, отбрасывая снег с проезжей части, но сугробы росли быстрее, чем их успевали убирать.
Вдоль тротуаров уже высились брустверы в человеческий рост, превращая улицы в глубокие траншеи. Газовые и Лей-фонари, которые почему-то не погасили даже днем, горели тусклыми желтыми пятнами, едва пробивая молочную мглу. Казалось, что сама Королева Зимы и Мрака взбунтовалась против технического прогресса Империи, пытаясь похоронить его под толщей льда.
А вот внутри автомобильного салона ютилось тепло; пахло дорогой кожей и трубочным табаком премьер-министра, но Арда бил озноб. И дело вовсе не в погоде. Его мысли, как заезженная пластинка, возвращались к отелю «Корона» и крыше. К тому самому Тазидахскому мутанту.
«Зачем?» — этот вопрос все пульсировал и пульсировал в висках Ардана. Уравнение не складывалось. Братство Тазидахиана и Кукловоды — союзники? Или, как метко заметил Полковник, « одни использовали других»? Нет, союзники делятся информацией, а не крадут её. Значит, все же, Кукловоды действительно использовали Тазидахцев так же, как и своих кукол в Империи. Или пытались использовать…
Рано или поздно в любой системе (и чем та сложнее, тем раньше данный феномен происходит) копятся ошибки, выливающиеся в неисправность. Так что появление предателя в любом случае неизбежно. Черный Дом — тоже не исключение.
Предатель.
Ард мысленно пробовал это слово на вкус. Оно горчило.
Если документы находились у Братства семь лет, и Кукловоды их не получили, значит, Тазидахцы могли не только не иметь возможности, но и желания их отдавать. Они держали их как козырь. Как страховку. Или как поводок.