В пальцах левой руки старый Каргаамец вертел несколько необычные бусы, в которых драгоценные камни перемежались с корой деревьев и костями животных и птиц. Ну а правой он опирался на посох короткий и толстый, который больше походил на дубину или не очень искусно выполненную трость.

Звездный Шаман!

Арди впервые в жизни увидел представителя совсем иной ветви Звездной науки.

— Ваша Светлость, позволите моему спутнику воспользоваться вашим столь удобным диваном? — голос посла звучал немного булькающе, будто он не так давно пережил болезнь легких. — Его ноги уже не так крепки, как прежде.

— Разумеется, — с неизменно теплой улыбкой генерал Закровский протянул ладонь, указывая на зеленый диванчик, расположенный поодаль от капитана Понских.

Каргаамцы обменялись несколькими словами на своем щелкающем, как прищепка, языке, и старик-шаман, тяжело опираясь на трость, уселся рядом с капитаном. Тот обозначил короткий, уважительный кивок и отстранился в сторону. По регламенту Конгресса каждый из послов и иностранных министров имел возможность перемещаться со своей охраной. Чтобы все могли чувствовать себя в безопасности.

— Чем обязан, господин посол? — уже без использования иностранной речи спросил премьер-министр. — Мы с вами встречались, кажется, не так давно. На приеме у господина Криницкого в начале зимы?

— Совершенно верно, — несмотря на яркие одежды и бесчисленное количество серег, ожерелий и колец, господин Цоцкодц вел себя не хуже любого завсегдатая дорогого сигарного клуба. Те же манеры, те же жесты, даже интонации схожи. Наверное, неудивительно, учитывая, что посол Каргаамы не менялся вот уже почти двадцать пять лет. — Господин министр иностранных дел был очень любезен предложить нам сделать реновацию в здании посольства за счет вашей Короны.

— Да-да, — закивал премьер-министр. — Мы ожидали суровую зиму, а у вас, насколько я знаю, все еще кроме каминов и железных печей особо нечем согреться. Думали приобщить ваше здание к нашей новой сети отопления.

— И мы бы согласились, если бы были уверены, — господин Посол словно невзначай посмотрел на капитана с Ардом, — что среди рабочих не окажутся очень патриотичные, ответственные и вечно сующие свой нос в чужие вопросы господа в черной одежде.

Премьер-министр лишь развел руками.

— Но я пришел сюда не обмениваться колкостями, Ваша Светлость, — посол, перевернув ладонь, принялся крутить большим пальцем кольцо на указательном. — Совсем недавно меня приглашали в качестве почетного гостя на заседание Гранд Магистерской Ложи Императорской Гильдии Наук.

— Ах да… надеюсь, наши седые и очень умные головы не слишком отяготили ваш день, господин Посол.

— Вовсе нет. Мне было очень любопытно послушать. И, тем более, там выступал с докладом Старший Магистр Борсков. Перед тем как вновь сорваться в свое, я так предполагаю, очередное легендарное путешествие.

— Возможно… Вы не против? — премьер-министр чуть приподнял трубку и, дождавшись немого согласия иностранного посла, затянулся. — Если память мне не изменяет, это Звездный Археолог?

— Совершенно верно, Ваша Светлость, — Каргаамец сделал какой-то странный жест ладонью, судя по всему, заменявший кивок. — А с этого года и глава Археологического отдела вашей Гильдии Магов.

— Ну да, ну да, припоминаю.

Почему-то Арди не сомневался, что генерал Закровский не «припоминал», а знал с совершенной точностью. Вряд ли такой человек, как генерал-герцог, хоть что-то упускал из виду.

Какое-то время в кабинете висела тишина, после чего посол коротко вздохнул и снова сделал жест ладонью. Все это время его голова практически не двигалась. Возможно, какая-то особенность жестикуляции Каргаамцев — Ардан не знал.

— Мне всегда нравился ваш способ вести дела, Ваша Светлость, — как-то сухо произнес Цоцкодц. — Он куда более тонок и изыскан, чем у вашего предшественника. Чем-то напоминает кинжал… но! Увы. Расписание Конгресса и встреч на нем сформировано так, будто у нас у всех не двадцать четыре часа в сутках, а почти девяносто шесть. Так что я бы был вам, как, надеюсь, своему другу, признателен, если бы мы немного отошли от привычной нам пикировки дипломатическими уловками.

Премьер-министр вновь затянулся и… улыбнулся. Как лис. Довольный тем, что упитанная добыча сама явилась к его норе.

— Разумеется, друг мой. Что вы хотите предложить Короне?

— Мы? Предложить? Насколько мне известно, иностранным Гильдиям Магов требуется разрешение на изыскания.

Ардан был рад, что его лицо закрывала маска, иначе не очень красиво выглядело бы то, как он недоумевающе хмурился.

— И оно… простите — они уже получены в Международном Сообществе Звездных Магов, — кивнул премьер-министр. — Бумаги подписали все страны восточного континента.