— Вариантов несколько, Полковник, — прокашлялся Ард и, едва ли не копируя жест Милара, перелистнул страницы своего блокнота. — Сперва я подумал, что это может быть запись к чертежу и записям Высших Эльфов, которые мы добыли в доме тестя Пиж… Артура Бельского.

— Да-да… ваша авантюра с Петром Оглановым, капрал, которая закончилась у самого порога посольства Братства, — Полковник неопределенно помахал ладонью в воздухе. — Продолжайте.

— Так вот, — Арди вернулся к записям. — Но, с другой стороны, если предположить, что у Кукловодов все еще есть крот в Черном Доме, а доказательств обратного к уравнени… к нашему вопросу не представлено, получается, что Кукловоды должны знать, что чертеж находится у нас. Таким образом, данный вариант отпадает.

Ардан прервался и поднял взгляд на Милара с Полковником. Он, если задуматься, впервые напрямую отчитывался левой руке Императора не просто о своих мыслях, а о том, что имело непосредственное отношение к ходу расследования. Увы, что капитан, что Полковник сохраняли каменные выражения лиц. Лишь через несколько мгновений Милар догадался, в чем дело, и приободряюще, едва заметно кивнул.

Ардан продолжил.

— Тогда я предположил, что дело может быть связано с Ключом. Тем таинственным предметом, ради которого нам требуется найти тело мутанта Аллы Тантовой, работавшей на Тревора Мэна. А тот, в свою очередь, помогал Кукловодам и собирался использовать их в своих корыстных целях.

— Что у него не получилось, но принесло Короне половину корпорации «Бри-и-Мэн», — подтвердил Полковник. — Звучит не очень-то правдоподобно, капрал. Я понимаю, куда вы клоните. Мутанты, Тазидахцы, все это звучит весьма связано, но…

Полковник замолчал, возвращая слово обратно Арду.

— Да, Полковник. Если бы дело было в Ключе, то тогда Кукловодам не требовались бы такие меры, чтобы заполучить предмет. Встречу и передачу можно было бы организовать в любое время и в любом месте, а не в отеле «Корона», который защищен…

— Не так хорошо, как мы предполагали, — снова перебил Полковник. — Но вы продолжайте, капрал. Потому что я все еще не услышал из ваших уст ни единой жизнеподобной теории.

Ардан сглотнул, чуть поерзал на стуле и вернулся к последней записи в блокноте.

— Тогда я решил абстрагироваться от неизвестных параметров уравнения, — немного волнуясь, Арди забылся и вернулся к привычным для себя терминам. — Если вынести все за скобки, то в объединенных параметрах мы получим следующее. Кукловоды планировали передачу заранее. А значит, передача очень важна. Более того — она настолько своеобразна, что нельзя рисковать с попыткой перевезти её в обычные дни. То есть даже каналы контрабанды, не только между бандитами, но и между аналогичными Кинжалам структурами, недоступны. И последняя деталь — предмет передачи должен быть совсем незаметным. Чтобы его легко могла пронести с собой дипломатическая миссия, не вызывая ненужных вопросов. И, помимо всего прочего, пройти через все процедуры досмотра, как физические, так и Звездно-магические. Таким образом, если учесть уже известные нам области интереса в экспериментах работающих на Кукловодов ученых, можно сделать вывод, что они должны были получить… — Ардан выдохнул и, как перед прыжком в пропасть, выпалил: — Бумаги.

— Бумаги, — эхом повторил Полковник.

— Да, — подтвердил Ардан. — Что угодно с положительным зарядом Поля Паарлакса — то есть обладающее отношением к Звездной магии — не прошло бы сквозь щиты незамеченным. Любой габаритный груз вызвал бы вопросы и оказался бы даже если не в зоне стопроцентного риска, то просто — риска. А если бы Кукловоды хотели рисковать, то…

— Воспользовались бы обычными линиями контрабанды, — закончил Полковник. — О чем вы, капрал, нам уже сообщили. Но что насчет артефактов Эан’Хане?

— Вероятность есть, — согласился Ард. — Но, опять же, в таком случае это должен быть не рядовой артефакт. А настолько мощный образчик искусства Эан’Хане вызвал бы возмущения в Поле Паарлакса, достаточные, чтобы его заметили функции стационарных щитов. Так что остается лишь объект, ограниченный по форме, но не ограниченный по значимости. Под него попадает лишь информация. Причем критически важная для Кукловодов. Отсюда — бумага как контейнер данного объекта и…

Ардан оборвался и посмотрел на Полковника, в чьем взгляде промелькнуло схожее с Миларом недовольство.

— Это не математическая задачка, капрал, — только и сказал руководитель второй канцелярии и ненадолго замолчал.

Как и всегда, когда размышлял над чем-то, он отвернулся к окну. Обычно открытое едва ли не нараспашку, сейчас оно демонстрировало плотно закрытые рамы, проложенные войлочными веревками и простыми, хрестоматийными газетками. Лучшей теплоизоляции в суровый сезон холодов пока еще не придумали. Ну, разве что центральное отопление, которое пока еще даже в столице не провели во все дома и не соединили в единую сеть, что планировалось совершить в ближайшие несколько лет.

— Какова, на ваш взгляд, капрал, вероятность, что вас не попытались обмануть? — постукивая пальцем по краю стола, негромко произнес Полковник.

Ардан встрепенулся и даже переспросил:

— Простите, Полковник, что вы имеете в виду?

Руководитель второй канцелярии повернулся обратно и смерил Арда пристальным, цепким взглядом. Ардану показалось, что его видели насквозь — вместе со всеми мыслями, секретами и теми помыслами, о которых даже он сам не подозревал. И это учитывая, что располневший, невысокий собеседник не относился даже к числу магов, не говоря уже о Эан’Хане.