Келли вздохнул и сел на соседнее кресло. В последнее время порой Шайи говорила странные вещи.

— Кто — она, дорогая? — спросил бывший шериф.

— Ведьма-волчица, — ответила Шайи. — Порой волчица приходит ко мне во снах. Рассказывает истории. А я слушаю.

Келли снова вздохнул. Предыдущая беременность Шайи прошла вполне себе обыденно, а эта, наверное, стала олицетворением всех тех историй о тревоге разума будущей роженицы.

— Пойдем спать, дорогая. Тебе надо набраться сил для путешествия. Через несколько недель мы отправляемся в столицу. К твоему старшему сыну.

— Я знаю, Келли, — кивнула Шайи. — Я в сознании, дорогой. Это не лунатизм.

Келли несколько раз моргнул. И действительно — Шайи не выглядела как одна из тех людей, кто говорили по ночам странные вещи или даже ходили, сами того не понимая.

— В таком случае ты меня немного пугаешь, дорогая.

— Не переживай, Келли, — она положила ладонь ему на колено. — Этого не надо бояться.

— Шайи… ты говоришь так, будто чего-то бояться как раз таки надо.

Шайи кивнула. Кивнула так, будто знала больше, чем могла сказать. А может, не столько знала, сколько чувствовала, но не имела возможности описать словами.

— Она догоняет его.

Келли вздохнул уже третий раз. С самого лета Шайи порой делилась своими кошмарами о том, как за Ардом бежит некая тьма. Бесформенная и бесплотная.

— Твой старший сын, дорогая, крепкий мужчина. Не бойся за него.

— За него я и не боюсь, Келли, — коротко и печально улыбнулась Шайи.

— Тогда за кого?

Перед тем как ответить, Шайи несколько долгих, тяжелых секунд смотрела на далекие пики Алькады, едва видневшиеся на горизонте. Смотрела так, будто слушала кого-то.

— Если тьма поймает Арда, дорогой, то… я страшусь за всех остальных.

Кабинет Полковника почти ничем не отличался от своего обычного состояния. Все такой же неоправданно большой и оттого кажущийся пустым и даже в некоей степени заброшенным. Лишь отсутствие пыли на тяжелом столе, нескольких диванчиках и единственном кофейном столике, расположившемся у подножия массивного шкафа, намекали на то, что здесь кто-то обитал. Обитал и регулярно убирался.

А порой еще, вдобавок, меняли плотные шторы и тюль в мелкую сеточку, которые прикрывали окна. Не столько конспирации ради (учитывая, сколько стационарных щитов окружало Черный Дом в целом и кабинет его де-факто руководителя в частности), сколько из-за, наверное, привычки.

Фальш-тумбочка, внутри которой прятались воздуховоды пневматической почты, портрет Его Императорского Величества на стене и вертящий в пальцах леденец, располневший Полковник. Арди слышал о том, что курение заглушает голод, и, судя по разительно изменившейся конституции прежде сухого начальника второй канцелярии, слухи не врали.

Рядом с Ардом сидел… нет, не майор Мшистый, сопровождавший юношу и Полковника в Черный Дом, и даже не капитан Понских. По левую руку от Ардана обнаружился не кто иной, как капитан Пнев. Милар, в отличие от Полковника, не отказался от табачных изделий, хоть на том и настаивала его жена.

Нет, Милар отчаянно боролся с привычкой и иногда даже одерживал победы в их скоротечных битвах, но войну пока что выигрывал табак. Папироска обожгла пальцы капитана, и тот, выдав короткое:

— Дерьмо, — выбросил ту в уже заполненную пепельницу.

— Категорически согласен, — постучал леденцом по блюдцу Полковник. — Всю эту ситуацию можно описать разве что твоим эпитетом, капитан.

— Вечные Ангелы, господин маг! — не сдержался Милар и повернулся к Арду. — Ну что тебе стоило поднять сигнал тревоги!

— Здесь как раз таки особой проблемы нет, капитан, — внезапно для обоих — для Арда и Милара — Полковник впервые в истории их общения встал на сторону Ардана в вопросе выполнения служебных обязанностей. — Ард, поясни, пожалуйста, капитану.

Ардан вздохнул. Помимо всего прочего, что он успел рассказать за прошедшие три с половиной часа, включая свои мотивы и мысли, он не описал последней детали.

— Когда я жил среди зверей…

— Не самое лучшее начало, господин маг, — прищурился Милар, но взмах руки Полковника заставил напарника Арда замолчать.

— Так вот… порой, чтобы одна стая охотников пришла драться за чужие угодья, им не требовалось видеть собственными глазами, что хозяева ослабели, — Ардан крутил в пальцах карандаш и порой оставлял небольшие каракули на листке своего блокнота дознавателя. — Достаточно, чтобы по лесу пошел слух. А мы ведь стережем Конгресс. Самое важное мероприятие на планете. Вся столица в данный момент — один большой Шамтур. И даже не важно, почему поднимается тревога. Главное, что все вокруг узнают: Империя промахнулась. Подпустила к логову чужого охотника. Прошедшего сквозь все преграды, сквозь все заслоны, и даже если бы охотника поймали, сам факт его проникновения не принес бы с собой ничего хорошего.