— Прольется кровь, Ваша Светлость. Столько, что хватит, чтобы наполнить второе Мелкоморье.

— Значит, на то воля Света, — не раздумывая, ответил генерал-герцог. — Не путайте наши отчаянные попытки задушить зарождающийся конфликт со слабостью. Империя сделает все, что только может, и даже больше, чтобы не случилось большой войны. И надеется, что большинство стран в мире попытаются ответить взаимностью. Но поверьте: если наши инициативы не увенчаются успехом, мы будем сражаться. Так же, как сражались и прежде.

Даже не глядя в сторону конверта, премьер-министр смахнул его прямо на колени госпожи посла.

В кабинете вновь повисла тишина. Пахнущая кровью, порохом и, как правильно заметил генерал-герцог, страхом.

— Тогда, пожалуй, мы можем договориться о трехгодовом контракте на поставки полной номенклатуры Эрталайн, скажем, с полуторапроцентной скидкой, Ваша Светлость? — внезапно разгладилось лицо госпожи Онтоки.

— Разумеется, уважаемая госпожа посол Онтока, — точно так же, с прежней радушностью и миролюбием кивнул премьер-министр. — При условии трехлетнего контракта Империя готова сделать скидку в полпроцента.

— И, разумеется, закрепить цену на момент подписания вне рыночных колебаний? — предложила госпожа посол.

Генерал-герцог задумался на какое-то время.

— Мне нужно посоветоваться с министерством Промышленности и Торговли, но, полагаю, это возможно.

— Тогда, полагаю, Лига Селькадо с сожалением отклонит предложение Урдавана и Грайнии. Оно не очень отвечает нашим ближайшим интересам.

— Это ваши внутренние дела.

Госпожа Онтока кивнула и, встав, протянула руку. Премьер-министр, поднявшись с места, хрустнул протезом и ответил на жест, сжав тонкую ладонь.

— Прошу, госпожа посол, — подошедший к выходу капитан Понских открыл дверь.

Не говоря больше ни слова, посол и Рыцарь-Воитель вместе с капитаном Понских удалились. Премьер-министр обошел стол и встал около окна. Какое-то время он молча рассматривал иностранные автомобили, а затем еще недолго провожал взглядом удаляющуюся процессию.

— Что бы Полковник ни делал, ему лучше поторопиться, капрал, — внезапно тихим, тяжелым голосом произнес премьер-министр. — Стервятники уже чуют кровь, и у нас не получится бесконечно долго их отгонять. Рано или поздно они наберутся достаточно смелости, чтобы попытаться клюнуть. И тогда вашему поколению, капрал, придется показать, из чего его слепили.

— Да, Ваша Светлость, — с трудом заставил себя разомкнуть челюсти Ард.

Было ли ему страшно?

Почти так же, как и в детстве, когда он увидел стаю волков, отравленных Лей.

Ардан, сидя не в самом удобном кресле в укромном уголке подсобки, крутил в пальцах карандаш и читал собственный гримуар. Перед ним вились тонкие ниточки миниатюрного почерка, в котором шифровались вычисления. Первое, чему научил его лорд Аверский, когда допустил своего протеже к разработке стратегической магии, — уметь шифровать вычисления.

Любые записи, которые могли потенциально попасть к недругу Империи или даже к личному недоброжелателю мага, обязаны были быть преданы скрупулезной, индивидуальной шифровке. Правило весьма универсальное и общепринятое. Именно по этой причине даже спустя полтора года Ардан все еще не мог расшифровать гримуар Глеба Давоса, погибшего от пули Цассары. Да и, чего уж там, процесс разбора записей Дрибы тоже особо никуда не двигался. Тем более он осложнялся еще и тем, что Ардан не обладал и десятой частью компетенций не то что старика Дрибы, а хотя бы Линды Дэй.

Да, волшебница с тремя старшими триадами всех трех своих звезд (и, вероятно, какого-то артефакта, наделившего её атакующее заклинание силой нескольких лучей Желтой звезды, если такое вообще было возможно) явно располагала сведениями касательно химерологии, Звездной анатомии и биологии куда более глубокими и широкими, нежели Ард.

Но все это мысли завтрашнего дня. Сейчас, получив от капитана Понских разрешение на перерыв, юноша сидел за своим собственным исследованием. Маленький акт эскапизма, чтобы отвлечься от подготовки к круглому столу послов, который должен был состояться уже этим вечером. А затем сутки перерыва и, наконец, финальный аккорд Конгресса — подписание договоров и ужин во Дворце Царей Прошлого, на который явится и Его Императорское Величество.

Арди продолжал биться над концепцией «Ледяных Зверей» и, собственно, теорией о возможности конфигурации новой рунической связи — трансмутационной. В последние несколько месяцев юноша пришел к выводу, что для того, чтобы трансмутационная руническая связь работала, саму печать надо представить многомерной структурой.

— Для магов двух звезд печать двумерна в силу того, что они не способны добавить к ней элемент продолжительности во времени, — напомнил себе Ардан, продолжая раскручивать карандаш. — Для магов от трех звезд и выше печать трехмерна, потому как они могут поддерживать её действие на протяжении определенного срока. Что из этого следует?