Ардан впервые в жизни мысленно отправил слова признательности лорду Борису Фахтову, который снабжал Арда памфлетами социалистических партий самого разного толка. В том числе и крупнейшей оппозиции.

Он хотя бы теперь понимал, о чем именно говорил Закровский.

— Только если вам позволит открыть рот ваш одноногий Император, — с той же улыбкой, что и премьер-министр, парировала Онтока. — Который стал таковым лишь потому, что волей Света родился в крови Агровых. Ох, простите мне мою оплошность в Галесском, Ваша Светлость. Не в крови, разумеется, а от крови.

Ардан старался делать вид, что его не только нет в этом проклятом кабинете, но он и вовсе отсутствует как разумное, живое, дышащее создание. Ему хватало проблем и с власть имущими Империи, а попасть под каток межнациональных распрей — это уже что-то запредельное.

Что же до стали, то — да. Селькадская сталь обладала выдающимися качествами. Империи она не требовалась, потому как страна вполне справлялась с потребностями (и качеством) собственными силами, а вот в остальных странах ею более чем интересовались.

— Больше налогов поступит в Центральный банк от внешней торговли, — дернула плечиками госпожа Онтока.

— И больше денег осядет в карманах акционеров объединенной корпорации, — не остался в долгу премьер-министр. — Которые теперь могут поднимать цены и для вашего же внутреннего рынка.

— Таковы правила игры, Ваша Светлость, — выдохнула серое облачко посол. — Или вы действительно стали слабохарактерным социалистом? Может, вы теперь станете настаивать, что общество управляемо лишь тогда, когда государство выполняет функции родителя?

— Нет, но я и не собираюсь бросить свой народ на растерзание хищникам.

— В природе среди зверей выживает сильнейший.

— Благо, что мы, госпожа посол, не звери, а люди. С душой, дарованной Светом, и разумом, полученным благодаря эволюции.

— В утверждении о человеке, — госпожа Онтока бросила быстрый взгляд на Арда, — я бы поспорила еще немного.

— А я бы попросил вас, госпожа посол, воздержаться от каких-либо намеков в сторону моих соотечественников, — голос премьер-министра резанул слух с такой силой, что Арду пришлось побороть импульсивное желание проверить, не пошла ли кровь из собственных ушей.

Причем не у одного него возникли подобные эмоции от услышанного. Сир Эдмонт, судя по легкой дрожи в теле, едва было не потянулся к рукояти своего клинка, а госпожа посол лишь немного поежилась, слишком сильно затягиваясь сигареткой.

— Империя сильна, безусловно, Ваша Светлость, — продолжила она в куда более мягкой и сдержанной форме. — У вас самая крупная армия на планете, больше всего танков, а армейский резерв почти сравнивается со всем населением моей страны, но… вы одни. На всей этой планете, Ваша Светлость, вы одни. Вы, ваши… Первородные и Эрталайн.

Премьер-министр сдвинул брови и подвинулся чуть вперед.

— Не примите это за шантаж или нечто подобное, но ваша авантюра по поиску драконов, даже если увенчается успехом, особого результата не возымеет.

— Экспедиция по горам Восточного и Северного материка, госпожа Онтока, не более чем международное археологическое изыскание, — холодно, как сталь, прозвенел голос генерал-герцога.

Ардан впервые видел Его Светлость в подобном расположении духа.

— А еще хитрая игра Империи, — не сдавалась госпожа посол Лиги Селькадо. — Вы хотите заручиться если не поддержкой, то пактами о взаимном невмешательстве. А если не выйдет, то рассчитываете, что старые легенды не врут и драконы придут защитить Первородных. Вот только если бы они не врали, то Первородные не исчезли бы с лица нашего материка.

Привлечь драконов? Да, по легендам, которые рассказывала Атта’нха, Спящие Духи создали первых Драконов для защиты своего сна. От кого или чего именно? Не упоминалось. Да и, в любом случае, все это — просто старые сказки.

— Ваши дирижабли уже в небе, — продолжила госпожа посол. — Кастилия, как и Лига, почти закончила испытания глайдеров. И они обещают показать себя намного эффективнее ваших летающих шаров. Впрочем, не сомневаюсь, что глайдеры есть в разработке и у вас, Ваша Светлость.

— Предположим.

— Спасибо, что не отрицаете очевидного, — кивнула Онтока. — Вы прекрасно осведомлены, что Урдаван и Грайния на миновавшем экономическом форуме подписали сделку столетия, полностью открыв друг для друга внутренние рынки и объединив валюту. И как только закончится Конгресс и будет снято правило Тишины, все газеты затрубят об этом новом союзе.

— Экономическом союзе, — генерал-герцог сделал ударение на первом слове.

Госпожа посол сморщилась и потянулась к столу — стряхнуть пепел в пепельницу.