Так-так, отвечает кто-то постарше.

— То есть, вы уверены, что он мёртв? — Ещё один голосок писклявый. Я почему-то думал, что в гонке за корону будут участвовать одни парни, а тут девок понагнали! — Вот так — просто «ба-бах», — продолжала ехидствовать девица, — одно заклинание — и всё, знаменитый Серый демон уничтожен?

Ух ты! Знаменитый! Неужто у меня есть свой сонм поклонников?

— Разберём завалы — увидим! — важно прекратила препирательства первая. — А пока, вместо того, чтобы трепать языком, лучше охрану организуй. А то желающих делом помочь как всегда меньше, чем поговорить…

Уж и критиковать! А сама-то тоже говорливая, коврижками не корми, дай язык почесать…

— Слушаюсь, моя принцесса! — уязвлённо ответила вторая пискля.

Ага! Значит, предыдущая командирша — одна из претенденток!

Я немного приподнял голову над краем канавы. Как, однако, удачно вдоль дороги полынь растёт, обеспечивает мне усиленную маскировку… Опа! А Фракс-то у нас — мужчина разносторонний. На деревенской площади с пегасов выгружались… эльфы!

Теперь понятно, почему пегасы — общая легковесность и тонкокостность эльфов были притчей во языцех. Но как людской король уломал эльфийскую королеву выдать за него какую-нибудь из своих дочерей? Это прямо вопрос. Чтобы бывший речной пират так мог в политику? Хотя почему я решил, что сразу замуж? Может, так — шуры-муры покрутил… Ну да это и не моё дело. Моё — не заиграться до такой степени, чтоб речь реально о риске для моей жизни пошла. Эльфы обычно — маги страшной силы. Вон как дому-то с одного раза поплохело.

Так что применю-ка я их же тактику. Нападу с неба. Летать для такого расстояния — слишком жирно. А вот прыгнуть — самое то!

Я так лягнул дно канавы, что вылетел, как камень из рогатки, и упал на стоящий посреди площади эльфийский отряд прямо с чистого неба.

Первых двух проткнул «Ответ».

Ещё одному я снёс голову когтями.

Уворачиваясь от огненной струи, нырнул за коновязь. Не будут же они своих же пегасов бить?..

Ага, щас! Магичка, истошно поливающая меня огнём, совершенно не заморачивалась! К небу взметнулись обугленные крылья! Три летающие коняшки вспыхнули живыми факелами и осыпались пеплом одномоментно. Остальные, оборвав привязь, с истошным ржанием ломанулись кто куда. Вот тебе и эльфийская любовь ко всему живому!..

Я рыбкой нырнул за длинную, полную воды выдолбленную колоду.

Время замедлилось.

А мысли понеслись лихорадочно, словно росчерки падающих звёзд.

...

Нет. Убить они меня не смогли бы.

Но! Как они так быстро меня нашли?

Да, «территория охоты на Серого Демона» была известна. Но она была очерчена довольно широко — три деревни, лес, покосы, поля, болото, в конце концов…

И тут на воздух взлетает одна единственная, совершенно конкретная изба.

Занимательно? Ещё как!!!

Магичка тем временем закончила формирование заклинания, полыхнувшего в её вытянутой руке ослепительным сгустком огня и скинула его в мою сторону.

Я накинул магический щит, наблюдая, как огонь охватывает колоду, как вода, находившаяся в ней, взрывается во все стороны облаком пара…

…Нда. Чистый фарс.

Правильно Гусёк сказал, пока мы нектар распивали — я стал частью легенд. И этого… как его… фольклора, о! Серый демон — известнейшая личность! Обо мне знают все от мала до велика. Разумеется, они «знают» меня, опираясь на театральные представления, где меня показывают очень мудрым, но слабым и… как бы это сказать?.. не склонным ввязываться в прямое боестолкновение, пусть так.

Благоразумная Осторожность — так повсеместно пели менестрели.

Трусость — так называли основное свойство Серого Демона в бродячих театрах рангом попроще. Напрасно Фракс думал, что я не смотрел похождения Великой Пятерки. Да я пару представлений сам поставил!

Как вы понимаете, в идее того, что Серый Демон был бесполезен в прямой стычке, прежде всего была выгода для самого Фракса. Ведь он должен был выглядеть самым героическим и брутальным персонажем. Зачем ему вспоминать чьи-то ещё когти, которые помогли ему взойти на трон?

Впрочем, сейчас это здорово играло мне на руку.

Эти эльфы, что прилетели по моё сердце — они явно основывали свою тактику на театральных постановках и прочих менструэльных песнях. Значит, что? Удивим их!..

...

Время снова ускорило свой бег.

Я сделал шаг вперёд в рассеивающихся клубах пара и медленно, с пафосом (эльфы очень ценят пафос) отвёл «Ответ» в сторону, остриём вверх.

— Вызываю вас! — запоздало, но лучше сейчас, чем позже… — Вызываю вас ВСЕХ! Сейчас же!

В ответ меня несколько раз облило огнём. Неприятно, но терпимо. Я уже говорил, что у эльфов очень сильные маги? Говорил. Так вот, если бы хоть один из них сосредоточился на своей стихии чуть дольше, чуть полнее, глядишь и смог бы… что-то изобразить. А пока? Неприятно — да. Даже местами чуть болезненно. Но для цели (меня) — совершенно не фатально. К общей досаде усердствующих.

Я уж думал, что мой призыв повис в воздухе, но нет.

— И-и-и!.. — с истошным воплем из-за ближайшей полуразрушенной избы выскочил… очевидно самоубийца. Отчаянно визжа, он добежал до меня, чтобы нанизаться на «Ответ» и разбрызгать красным вокруг. Я дёрнул копьё, стряхивая эльфёныша с лезвия, и вышел на бывшую деревенскую площадь. Прямо напротив разваленного дома старосты.