— «Ответ», Нитон, ты уверен? — удивился Фракс. — Ты же говорил, что не умеешь драться копьями?

— Я умею «в копьё». Просто не люблю, да. Но сейчас оно мне понадобится.

— Хорошо.

Видно было, что королю не хотелось отдавать оружие, приведшее его на вершину, но слово дано. «Выбирай любое». А мне нужен был именно «Ответ», потому что для него у меня созрел конкретный такой Вопрос.

Я погладил тёмное древко.

— Смотрю, ты так и не набрал энергии на второе использование?

— После победы мне уже не часто удавалось самому вести войска в сражение. Эти идиотские рыцарские правила. Даже если я сам шёл во главе, так передо мной бросались, телами закрывали, лишь бы волос с головы не упал… Уроды, Нижний мир их забери! Рыцарская честь!

— М-да. Смотрю, тяжко тебе пришлось! С воспитанием речного разбойника — и на вершину мира.

— Нит, задолбал! Я нормально справился. И если наша афера с преемником удастся, то можно будет и уходить. Я своё дело сделал!

— Ты никогда не жалел?..

— Что мы опрокинули Янтарный Престол? Нет! Я — не просветлённый, но знаю, что в моих землях живётся гораздо лучше, чем при них!

— И кто тебе это сказал? — усмехнулся я. — В северных баронствах, по-моему, вообще ничего не изменилось. Как жили в кровавом говне, так и живут.

— Север… — Нахмурился король. — Север — это да-а-а. Ты не представляешь, сколько сил я потратил на север… Не желают ничего менять! Баронские вольности, мать их! Что, прикажешь сравнять их всех с землёй? Это реки крови, Нит.

— Да там и так реки. Ну, может, не реки, а ручейки, но полноводные такие.

Мы вышли из арсенала. Копьё, дабы никого не смущать я «убрал». Ох сколько Гусёнок меня пытал, просил научить этому заклинанию! А как я его научу, если это моё исконное свойство?

— Вот пусть мой наследник и разбирается, — продолжал ворчать Фракс. — Моё время на исходе!

— Как скажешь. Ты лучше скажи, где изумлённая публика должна увидеть Серого Демона?

— Ты, как всегда, сразу к делу?

— А чего тянуть кота за всякое? Раньше начнём — глядишь, ещё выпьем с тобой на коронации твоего наследника.

Фракс в задумчивости помолчал, вздохнул:

— Ты прав. Возвращайся в мои покои. Я сейчас распоряжусь. Убирай это… — скомандовал он (видимо, Густаву, поскольку иллюзия мигнула и пропала).

Знакомыми коридорами я шёл в опочивальню. И перед глазами словно оживала история. Неприятная, кровавая и страшная. Это потом менестрели и прочие всякие барды растащили куски тел, закрасили кровь, лютиков разных поверх насыпали…

…Гусёнок взмахом руки отправляет в неровный строй гвардейцев волну огня. Радужно переливаются щиты. М-да, жидковато получилось. Подвыдохся Гуся. Я прикрываю нас крыльями от ответного залпа королевских магов. Больно, Нижние вас задери! Метаю в них удачно подвернувшийся стул. Из-за портьеры мне на спину с ножом в руке бросается подросток. Встряхнувшись сбрасываю его, и так же, как и стул, отправляю в полёт в гвардейцев. Истошный крик прерывается смачным хрустом, когда топор перерубает живой снаряд. Зато в открывшуюся щель Эрвингель вбивает арбалетный болт. Удачненько…

А сейчас портьеры на месте, оплавленные плиты заменили на новые. А может, просто оттёрли от копоти и крови? Кто их знает. Картины, позолота, Двери узорчатые. Красота. Тишина.

Всё-таки мне не давало покоя отсутствие народа. Где слуги? Где горничные, наконец? Словно вымерли все.

С этими мыслями я дошёл до королевской опочивальни. Ну, хоть тут стража есть, и пара секретарей за столами сидят, бумаги перекладывают.

— Нижайше прошу проходить, сударь. Его величество ждёт! — кланяется один.

Прошёл.

Ещё бы меня не ждали!

С момента моего отсутствия в опочивальне короля появился огромный стол с картой. Около него суетился Густав.

— Вот смотри, Нитон! Вот тут было три деревни, — потыкал он в пометки по-птичьи сухим пальцем.

— Было?

— Моровое поветрие, знаешь ли. Такая неприятность… — Гусёк искоса посмотрел на меня. — Мор мы купировали, но возвращаться на прежнее место крестьяне не спешат. Суеверия, понимаешь ли.

— Ты бы тоже не спешил, если бы единственной защитой от неприятной смерти было слово королевского мага, — не смог не подколоть старика я.

— Это не только слово! Это… — воздел он палец, потом увидел мою ухмылку и скомкал оправдание: — Гад ты всё-таки, Нит!

— Не гад, а демон. Ты давай-давай, про деревеньки рассказывай.

— А что рассказывать? Три деревни. Дома ещё крепкие. Поля, лес, речка извилистая. Даже болото есть. Идеальное место для охоты.

— Ага. На меня.

— Но ты же согласился, Серый!

— Согласился, согласился, не ори. Через сколько предлагаете объявить о появлении ценного, — я хохотнул, — ингредиента?