Я кивнула. Слишком резко, будто соглашалась с приговором.

— Хорошо.

Но когда осталась одна в коридоре, и прислонила ладонь к холодной стене, впервые честно призналась себе:

…я не знала, хочу ли, чтобы этот вечер поставил точку…

…или стал началом того, чего я уже не смогу остановить. Я просто запуталась…

Телефон снова дрогнул. А мне не нужно было читать имя абонента на экране, я и так прекрасно это знала.

Алина.

Я посмотрела на Артема, не решаясь ответить. Эта встреча будет не просто его игрой и моей слабостью. Это будет бой.

Где победу одержит лишь одна из нас…

Вика

Вечер, к которому я не была готова.

Даже если бы мне дали неделю, всё равно бы не подготовилась.

Я стояла у зеркала в своей комнате в общаге, нервно поправляя тонкие бретельки чёрного, атласного платья. Оно было простое, не вечернее, но сидело так, что я сама чувствовала себя слишком заметной. Волосы я собрала в низкий хвост, оставив несколько прядей, обрамляющих лицо. Помада — нейтральная, глаза подчеркнуты тонкой стрелкой.

И всё равно, глядя на своё отражение, я видела девчонку, которую бросили на арену со львами.

Светик ахнула, когда я вышла.

— Вика, ну ты просто пушка. Чернов офигеет.

Я закатила глаза.

— Это всего лишь юбилей факультета.

— Ага. Юбилей, где соберется, как минимум, половина универа. И твой «почти-бойфренд препод», — протянула Поли, едва сдерживая ухмылку.

Я не стала спорить. Всё равно от этих слов внутри всё сильно сжалось.

Зал университета, украшенный гирляндами и тканевыми драпировками, казался чужим. На сцене уже сидели преподаватели, кто-то говорил речи. В воздухе витал запах шампанского и духов.

Я вошла вместе с Артёмом. Его ладонь привычно легла на мою талию, уверенно, властно, так что любое сомнение в игре просто рассыпалось. Взоры обернулись на нас, разговоры стихли. Студенты перешёптывались, преподы сидели с такими лицами, словно им дали разжевать кислый лимон.

Артём как-то вскользь упоминал, что кафедра недовольна, дословно: «его новой интрижкой». Сразу приписали мне аморальное поведение.

Я шла рядом с ним, словно на показе. Шаг, дыхание, взгляд — всё было слишком громким.

— Расслабься, — тихо произнёс он, едва склонившись к моему уху.

— Никто не имеет права дотронуться до тебя, пока я рядом.

Но именно в этот момент кто-то сделал шаг навстречу.

— Вика! — знакомый голос прозвучал так громко, что я вздрогнула.

Дима, мой одногруппник. Высокий, спортивный, в строгой рубашке, он буквально перехватил мою руку. Его ладонь оказалась горячей, хватка решительной.

— Пошли, — сказал он резко.

— Ты не обязана участвовать в этом цирке, — они, что сговорились сегодня. Здесь не хватает полиции нравов…

Толпа замерла.

Чернов остановился. Его пальцы на моей талии чуть сжались, и от этого сжатия по коже побежали мурашки, похожие на табун травоядных, которых обратили в бегство, и они в панике сносят всё на своем пути.

— Отпусти, — сказал Чернов спокойно, но так, что тишина упала тяжелее любой музыки.

— А если нет? — Дима держал мою руку, будто я могла исчезнуть.

Я чувствовала себя куском окровавленного мяса, которое хотят порвать на части.

— Все же понимают, что это ненормально. Что это фарс. Сколько вы ещё будете играть с девочками, которые бояться вас? Вас, что это забав…

Он не успел договорить. Артём сделал шаг вперёд.

Не крик, не жесткость, просто сталь в голосе:

— Убери руки. Сейчас.

И в этот момент я впервые увидела в нём не преподавателя и не мужчину, который умеет быть нежным. Я увидела хищника, которому достаточно взгляда, чтобы любой отступил.

Дима дрогнул. Его пальцы ослабли. Я вырвала руку сама, чувствуя, как сердце колотится, будто я только что пробежала спринт.

Чернов снова демонстративно положил ладонь на мою талию, и повёл меня дальше, будто ничего не случилось.

— Ты в порядке? — спросил он негромко, не глядя в сторону.

— Я… да, — соврала, пытаясь унять своё, дико стучащее, сердце.

На самом деле у меня дрожали колени.

Фуршет. Столы с закусками, шампанское, смех студентов, преподаватели в стороне обсуждают что-то «для своих». Атмосфера постепенно расслаблялась, но я чувствовала себя всё равно под прицелом.

Шум в зале постепенно стихал, но для меня он был фоном, неважным и далеким. Всё внимание приковано к нему. Артём сидел рядом, и даже в полутьме я ощущала его присутствие слишком остро, дыхание, взгляд, тепло. Мы только что танцевали, и у меня всё ещё подрагивали пальцы от его прикосновений.