Он только поднимает брови и не отрывает от меня взгляда. Это бесит. Часть меня действительно хочет рассказать ему. Я выдыхаю.

— Лорд Бранок — мой отец, — слова слетают с моих губ, и я не могу забрать их обратно. Глаза Ронана расширяются, но он не прерывает меня. — Он использовал свой титул и положение, чтобы насиловать множество женщин, но думаю, моя мать была первой. Он полностью разрушил ее и большую часть времени она не может вести себя как взрослая. Мама не может защитить себя от других мужчин, потому что он превратил ее в любовницу лорда, и с тех пор все мужчины видят в ней не более чем...

Я давлюсь этим словом и не могу его произнести.

— Они оба являются причиной того, что меня презирают в моем городе.

Ронан сжимает челюсти, и в его глазах загораются зеленые огни, но он все равно не перебивает меня. Переполняющие меня эмоции жгут горло, и невыплаканные слезы щиплют глаза, но я не буду плакать. Я никогда не покажу слабость.

— Я думала, что все лорды такие, как он, а потом я встретила тебя... и Хендрика, — я качаю головой. — Мне стыдно за своего отца, и, хотя я люблю маму, мне стыдно и за нее. Я кричу и плююсь ядом на всех, кто ее оскорбляет, но в глубине души я ничем не лучше них.

Я тяжело дышу. Я никогда никому в этом не признавалась, хотя видела презрение в глазах Дейрдре каждый раз, когда притаскивала маму домой.

Тяжелый взгляд Ронана не отрывается от меня, и, несмотря на слои одежды, я чувствую себя обнаженной до самой души. Он не пытается прикоснуться ко мне, не сейчас, когда между нами повисла эта тяжелая атмосфера.

— Твоя семейная история не определяет тебя, Наоми, — твердо говорит он. — Их проступки и трагедии не должны быть твоим бременем. Твоим позором. Оставь все это в Пойнт Вуденде. В замке Эплшилд никто не знает твоего прошлого, так что не бери его с собой. Начни новую жизнь. Боги, если хочешь, мы можем сказать, что ты приехала из другого города.

Несмотря на то, что я только что ему рассказала, его взгляд не меняется. Ронан протягивает руку, чтобы убрать волосы с моего лица, но его рука замирает, как будто он только что вспомнил, что он лорд, а я крестьянка.

— Многие люди сломались бы под давлением, которое давило на тебя всю жизнь, — говорит он. — Вместо этого ты стала подобна алмазу, ограненному этими испытаниями. Ты научилась охотиться, сражаться и, честно говоря, стала одной из самых сильных и независимых женщин, которых я когда-либо встречал.

Я невольно начинаю смеяться. Но этот смех больше похож на всхлипывание.

— Ты со всеми девушками так разговариваешь?

— Честно говоря, нет, — отвечает он.

Мой мир переворачивается, когда я смотрю в его глаза.

Я верю ему.

Груз, который я несу с тех пор, как себя помню, как будто спадает с моих плеч. Начать новую жизнь. Стать лучшей версией себя. Необремененной. Я могу это сделать.

На лице Ронана медленно появляется улыбка.

— Ты слышала о соревнованиях по стрельбе из лука, которые проходят в замке Эплшилд каждое лето в день летнего солнцестояния? Я только моргаю, а его губы расползаются в еще большей улыбке. — Тебе понравится. Участники съезжаются со всего протектората, чтобы пройти серию испытаний, одно страннее другого, но всех их объединяет дух веселья.

— Странных? — мое любопытство достигает пика.

— Кто сможет за определенное время сбить с дерева в бочку больше всего яблок, чтобы получить как можно больше сока. Поразить цель с достаточной силой, чтобы запустить механизм и окунуть охранника в бочку с сидром. На это соревнование у нас много участников, так как потом они могут пить сидр сколько влезет. Мы строим башни из кружек с сидром, и лучники должны сбить определенные мишени так, чтобы не разрушить всю конструкцию. Честно говоря, это скорее фестиваль сидра. Все напиваются до беспамятства.

— Понятно, — смеюсь я. — Ты намекаешь, что мне понравится, потому что считаешь меня алкоголичкой? — я поднимаю брови, пытаясь строго посмотреть на него, но улыбка все портит.

— Нет. Думаю, тебе понравится участвовать в этом соревновании. Я еще не сказал тебе, какой приз, — он наклоняется ко мне поближе. — Победитель получает право выстрелить в веревку, которая опрокидывает на лорда-протектора и его наследника ведро с сидром, яблочными огрызками и кожурой. Ты удивишься, узнав, что у моего отца есть чувство юмора. А когда мы будем липкие и нас будут донимать пчелы, мы вручим призовые деньги в размере сорока золотых. Это открывает весь фестиваль, и именно тогда вскрывают сидр этого сезона.

Я закусываю губу, пытаясь сдержать улыбку.

— Я очень хочу увидеть тебя, покрытого яблочной кожурой. Думаю, я приму участие.

Глаза Ронана сияют, глядя на меня.

— Просто обязана. Ты скорее всего выиграешь, а я все равно буду липким.

Мы болтаем о пустяках, и я рассказываю историю о том, как однажды зимой моя охотничья группа случайно встретилась со стаей волков и ушла с несколькими новыми шкурами, которые согревали нас в морозные ночи.

Когда холод камня под нами проникает в мое тело и отмораживает мою задницу, Ронан встает и протягивает мне руку. Я беру ее, вместо того чтобы сделать одно из своих обычных язвительных замечаний о том, что я независимая женщина. Я могу быть сильной и все же впустить в свою жизнь нескольких людей.