Это негустой лес, где из земли торчат тонкие высокие деревья. Вместо буйной листвы, над головами тысячи палок, будто воткнутых в грязь, а вся их поверхность покрыта губчатым желтым лишайником, включая свисающие между ними лианы. Край леса заканчивается болотом, от которого пахнет серой, а из воды поднимаются огромные пузыри.

Там мы находим докси — жутких фейри, похожих на огромных человекоподобных насекомых размером с ворону. Их тела похожи на то, как я представляла себе пикси, за исключением того, что у них две пары рук и ног. Каждый сантиметр их тел, включая лица, покрыт черной пушистой шерстью, у них многогранные глаза, ядовитые клыки и блестящие крылья, похожие на крылья жуков.

Я выполняю большую часть работы по поимке этих низших фейри. Остальные помогают мне бросать огромные металлические сети на рои докси, но я последняя прикасаюсь к ним, пронизывая всю сетку своей молнией, чтобы убить существ при ударе. Мы занимаемся этим ночью, когда они выходят из своих укрытий, и моя магия, прыгая по узлам сети, освещает небо.

Из-за этой тактики я получаю больше всего укусов. Красные и зудящие волдыри раздражают нас настолько, что мы делаем остановку в городе, чтобы купить мази и противоядие.

Я ждала, что Ронан купит новых лошадей каждый раз, когда мы въезжали в большие города, чтобы я могла ехать сама, но он оправдывается тем, что ему нужны хорошо обученные боевые лошади. Я начинаю подозревать, что ему нравится, что я сижу в одном с ним седле. Не могу сказать, что мне самой это не нравится.

После того первого дня, когда я пыталась держать наши тела на расстоянии, что привело к боли в спине, я привыкла к тому, что он рядом. Я позволяю своей спине прижиматься к его груди, а бедрам — к его бедрам.

Я не боюсь, что по итогу он зажмет меня в угол и начнет домогаться. Уже не боюсь.

В течение нескольких дней мы преследуем Ку Ши в древних лесах Теней. Это одно из самых странных мест, в которых я когда-либо бывала. Деревья огромные, выше, чем замок, их листва заслоняет солнце, погружая все вокруг в вечный сумрак. Золотистые стволы невероятно широкие, а корни, раскинувшиеся над землей и расходящиеся на десятки метров, выше человека.

Я открыто любуюсь этим чудом и замечаю, что Кандра делает то же самое, сидя в седле за Имоджен.

Ронан наклоняется вперед и шепчет мне на ухо.

— Когда я нанимал тебя для охоты, я должен был упомянуть, что к концу цикла ты станешь опытным путешественником.

— До твоего прихода я никогда не покидала Пойнт Вуденд, — тихо говорю я, не желая нарушать покой этого места.

— Может быть, я отвезу тебя в город, когда охота на фейри закончится, — его слова звучат, как обещание. — В Беллкресте каждый год проходит летний карнавал с акробатами, которые прыгают и вращаются в воздухе на головокружительной высоте, с выставкой странных существ и шоу необычной магии. Однажды они осветили все небо взрывающимися цветными огнями.

Я еще больше расслабляюсь в его объятиях и думаю, как было бы здорово.

— Я слышала о таком, но никогда не видела.

— А еще есть Роузхоллоу, — продолжает Ронан. — В этом городе на каждое равноденствие проходят самые роскошные сезонные ярмарки. Сотни лавок продают сладости, красивые вещи и диковинки со всего мира. Уверен, на следующих ярмарках они будут торговать фейри и зельями.

Я поворачиваюсь в седле и вижу, как он улыбается мне.

— О, я бы хотела на это посмотреть. Думаю, мне понравится ирония того, что я буду смотреть на зелья, сделанные из плоти фейри, которые мы собственноручно добудем. Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы оставить себе часть того, что мы ловим?

Ронан пожимает плечами. Я чувствую это по тому, как его тело движется позади меня, а не вижу.

— Мне не нужна магия, и у меня нет никаких ужасных болезней, которые нужно лечить. Некоторые лорды хотят прибрать к рукам все, и обычно это те, кто даже не пользуется магией.

— Я согласен с этим, — кричит Хендрик из-за нас.

— Магия фейри должна идти в поля, чтобы выращивать больше урожая и равномерно распределять свою силу среди людей, — добавляет Имоджен. — Это одна из вещей, которые наш лорд-протектор делает правильно.

Эти слова внезапно вырвали меня из мечтаний о посещении чудесных мест и напомнили мне, кто именно сидит за моей спиной. Как будто на меня вылили ведро ледяной воды, я слегка напряглась и отстранилась от наследника лорда-протектора.

Я замолчала, пока остальные рассказывали о своих любимых фестивалях. По сравнению с этими людьми я невероятно мало путешествовала и была необразованной, но, вместо того, чтобы позволить этому стать причиной, из-за которой я чувствовала себя ниже их, я пообещала себе исправить это. Продолжать жить, когда все закончится.