— Тогда мы квиты.

— В каком смысле?

Все мое тело напрягается.

— Эта должность изменит всю мою жизнь, статус моей семьи. А ты сражался, чтобы спасти мой город.

— Это была моя...

— Да, я понимаю, — перебиваю я его. — Это была твоя обязанность как нашего лорда. Но это не значит, что ты должен был рисковать собой. Большинство бы так не поступило.

Я ожидаю, что он начнет спорить, но вместо этого Ронан наклоняется ко мне и кладет руку рядом с моей на поводья, сильнее дергая их, чтобы направить лошадь вправо.

— Не стоит быть слишком осторожной, когда управляешь лошадью, иначе она просто уйдет туда, где увидит сочную траву. Сильно дерни поводья в том направлении, в котором хочешь, чтобы она пошла. Конечно, не слишком сильно, мы же не хотим быть жестокими.

Я просто киваю, потому что это лучше, чем признаться, что я совсем забыла о лошади. Я ерзаю на жестком седле, а потом съеживаюсь, потому что все, что я могу сделать — это снова потереться о него задницей.

— Расслабь мышцы, — продолжает Ронан. — Тебе не нужно так крепко сжимать лошадь ногами, а спина будет болеть, если ты будешь сидеть так ровно весь день. Попробуй немного расслабиться и двигаться вместе с лошадью. Посмотри на Хендрика.

Я бросаю взгляд на другого лорда, тело которого движется плавно, пока он оживленно разговаривает с другими стражниками. Имоджен поворачивается и ворчит на него, что весь этот шум отпугнет гоблинов. Кандра имеет наглость показать ему язык со своего места за жрицей.

— Боги, я снова чувствую себя ребенком, которого ругают за плохую осанку. Я пожалею, что села на эту лошадь с тобой? — шучу я, следуя его совету и позволяя своему телу немного расслабиться. Когда он не отвечает, я оглядываюсь через плечо и вижу выражение любопытства на его лице. Я резко выдыхаю. — Большую часть своего детства я прожила в помещении для прислуги в поместье Вуденд, самые низшие крестьяне не заботятся об осанке, в отличие от дворецкого Честерфилда.

В первый день мы не находим стаю гоблинов и разбиваем лагерь под пологом деревьев в палатках из брезента. Тепла костра недостаточно, чтобы согреть меня в ночной прохладе, поэтому я засыпаю, свернувшись калачиком рядом с Кандрой, и укрываюсь с ней одним одеялом.

Когда следующим утром, мы вернулись на главную дорогу, всё тело ныло и ломило после вчерашней поездки в седле. С севера наползали большие серые тучи, застилающие небо и прогоняющие яркие лучи солнца. Весь мир погрузился в тень. Угроза грозы висела над нами весь день и, наконец, разразилась после полудня.

Молния рассекла небо над нашими головами, её яркая вспышка на мгновение осветила всё вокруг ослепительным белым светом, а следом прогремел гром. Тяжёлые капли дождя начали срываться с неба, сначала редкие, затем всё гуще и гуще, пока не обрушились на нас сплошной завесой.

Я начала сильно дрожать, когда ледяная вода вытянула из меня всё тепло. Даже зубы стучали. Ронан выругался позади меня, прижался грудью к моей спине и набросил свой плащ поверх нас обоих. Меня мгновенно окутало его тепло. Он крепко обнял меня за талию одной рукой, а другой держал поводья, подгоняя жеребца бежать почти галопом к густой кроне леса.

Моё сердце болезненно билось в груди, когда мы подпрыгивали в седле, словно одно целое, а моё тело было полностью прижато к его. От холода румянец не успевал подняться к щекам, но внутри меня клокотала буря эмоций от такой близости, полностью разрушая моё самообладание.

Остальные члены отряда сорвались в стремительный галоп, обгоняя нас, мчась туда, где дорога уходила под покров деревьев. Кроны древних деревьев смыкались над дорогой, защищая нас от ливня, пропуская лишь редкие капли сквозь листву.

Как только мы замедлились, Ронан отпустил меня, отодвинувшись, чтобы его грудь больше не прижималась ко мне, но плащ с моих плеч не снял. Какая-то часть меня хотела схватить его за руку, притянуть обратно.

— Там такая темень, будто уже ночь, — проворчал высокий жилистый мужчина. Его звали Финбар?

— Боишься темноты? — Хендрик сжал в руках несколько огненных шаров и стал выпускать их один за другим, чтобы те зависли над нами в воздухе. Они излучали удивительно много тепла и окружали нас куполами жёлтого света.

— Хвастун, — фыркает кто-то.

— Сначала высушимся, прежде чем осмотрим лес, — говорит Ронан, слезая с нашего коня. Он протягивает мне руку, чтобы помочь спуститься. Я принимаю её, его тёплые пальцы обхватывают мои холодные, но он не отпускает их сразу, даже когда мои ноги касаются земли. Ронан вытаскивает из седельной сумки одеяло и протягивает его мне, говоря мягким голосом. — Снимай одежду и накинь это. Хендрик её высушит.

Я вскидываю брови, глядя на него ледяным взглядом.