Под ярко-голубым, безоблачным небом, когда солнце проникает своим теплом в мою плоть, я отпускаю свои беспокойные мысли и жестокие лица горожан. Пение птиц заменяет бесполезную болтовню людей. Напряжение спадает, и я наслаждаюсь ритмичными движениями лошади и ощущением сильного тела позади меня. Я могла бы потеряться в этой бескрайней равнине с воинами, которые знают меня всего несколько дней.

— Ты действительно не любишь жителей этого городка, да? — прошептал Ронан позади меня, и что-то сжало мое сердце. Его руки слегка коснулись моих боков, пока он держал поводья, и я почувствовала легкий аромат цитруса и сандалового дерева, но он, как и я, старался держать свое тело подальше от моего.

Я выдыхаю длинный вздох.

— Почему они должны меня любить? Я же из низших крестьян.

— Нет, — возражает он. — Ты — стражница Эплшилда, и в этом есть свой престиж, хотя твое положение в жизни не должно определять твою ценность.

Я некоторое время обдумываю его слова.

— Я никогда не спрашивала, что именно я буду охранять.

Ронан делает паузу.

— Замок и сады. Лорда-протектора и его семью, особенно во время таких миссий, как эта.

Я поворачиваюсь в седле, чтобы посмотреть на него.

— То есть, другими словами, ты нанял меня, чтобы я защищала тебя от страшных фейри. Гоблины были для тебя слишком сильным соперником? — уголки моих губ поднимаются в едва заметной улыбке.

Его взгляд встречается с моим.

— Да. Я дрожу от страха. На самом деле, я настолько испугался, что веду нас на охоту за остальными.

Я выпрямляюсь в седле.

— Ты думаешь, кто-то сбежал?

— О, безусловно. Кто-то всегда сбегает, — говорит он. — На тщательную проверку уйдет несколько дней, а потом мы поедем дальше.

Несколько дней, в течение которых я буду так близко к нему на лошади. Его тело будет обнимать меня, а его грудь будет время от времени касаться моей спины. Он будет так близко, что сможет шептать мне на ухо, если захочет. Я надолго закрываю глаза. Часть меня наслаждается этой мыслью, жаждет этого. Ронан — прекрасно сложенный мужчина. Другая часть меня жалеет, что я не решила поделить лошадь с кем-то другим. Это слишком опасно.

Я слишком долго молчу. Я осознаю это только тогда, когда Ронан обращается ко мне, слегка толкая меня рукой, в которой он держит поводья.

— Ты уверена, что это не ты боишься гоблинов?

— Нет, учитывая награду за их головы, — слишком быстро отвечаю я, потому что мысль о новой встрече с ними вызывает у меня тошноту.

Я даю волю своим мыслям, пока прохладный ветерок развевает мои волосы и ласкает лицо, а ритмичные движения лошади убаюкивают меня, принося нежное умиротворение.

Время от времени лошадь вскакивает на каменистый выступ или скатывается с крутого холма, и мы трясемся в седле, наши тела сжимаются ещё сильнее в этом и без того тесном пространстве. Часть меня радуется ощущению его твердых бедер, прижимающихся к моим изгибам, но каждый раз я извиваюсь и сдвигаюсь чуть дальше от него, чтобы сохранить дистанцию между нами.

Я не хочу, чтобы этот лорд неправильно меня понял.

Остальные члены отряда растянулись позади нас, и создается ощущение, что мы одни на этой широкой равнине.

— Ты умеешь ездить на лошади? — спрашивает Ронан. — Ты кажешься очень... скованной. Я знаю, что большинство горожан, вероятно, не имеют возможности научиться.

— У меня было несколько уроков, но я давно не садилась в седло, — говорю я и практически чувствую, как он наполняется любопытством. Я молю богов, чтобы он не спросил, потому что не хочу рассказывать ему о своем отце.

— Хочешь сейчас поучиться? Можешь взять поводья и повести моего жеребца, — он передает их мне.

Когда я беру их, мне приходит в голову мысль.

— Разве эту лошадь не ранили в бою?

Я оглядываюсь и замечаю лукавую улыбку на его губах.

— Некоторые из моих людей обладают магией весны. Имоджен исцелила его для меня. Рана была неглубокой. Я так и не поблагодарил тебя за то, что спасла мне жизнь там.

Я замираю, но не отвечаю. Что я могу ответить на такое? Лорды ожидают, что такие крестьяне, как я, будут отдавать им все. Жертвовать своей жизнью ради них. Они не признают простой народ и не ценят его. За исключением этого лорда.

— Я уверена, что ты бы и без моей стрелы справился, — наконец отвечаю я.

— Нет, Наоми, не справился бы, — его слова были настолько мягкими, что я не смогла удержаться и обернулась, чтобы посмотреть на него. В его глазах читались эмоции, нежность, с которой он смотрел на меня. — Я был без оружия, обездвижен и в ступоре. Ты остановилась, чтобы спасти мне жизнь, когда прямо под тобой по стене карабкались гоблины. Не думай, что я этого не заметил.

Я отстранилась из-за напряженности момента.