— Хендрик, это невыполнение служебных обязанностей, — человек по имени Ронан резко поворачивается к своему спутнику.

— Все это очень мило, — перебиваю я. — Но нам нужно строить баррикады. Не похоже, что лорд-протектор пошлет сюда стражу, чтобы спасти нас, — я собираюсь отвернуться от них, но один из стражников фыркает от смеха, и я пристально смотрю на него, прищурив глаза.

— Может быть и пришлет? — Кандра подходит ко мне сзади. — Лорд Бранок сегодня утром послал голубя в замок. Возможно, они отправили к нам армию.

— У них не хватит времени, — говорю я одновременно с Ронаном.

Я смотрю на нее и на моих губах появляется жестокая улыбка.

— Ты думаешь, лорд-протектор пошлет солдат, чтобы защитить таких, как мы? Может быть, своего собственного наследника и капитана своей гвардии, — я закатываю глаза, а она показывает мне язык.

— Мне жаль, что ты такого низкого обо мне мнения, — говорит Ронан со смехом в голосе, и я резко поворачиваюсь к нему, глядя на него с приоткрытыми губами.

— Позвольте представить вам Ронана Эплшилда, наследника лорда-протектора и капитана его гвардии, который прибыл сюда, чтобы спасти ваши жалкие шкуры, — Хендрик насмешливо размахивает рукой и продолжает самодовольной улыбаться.

Я широко раскрываю глаза и снова смотрю на Ронана, а по щекам пробегает жар. Впервые в жизни я совершенно теряю дар речи. Весь мир переворачивается с ног на голову, и мой мозг с трудом поспевает за происходящим. Мне даже не важно, что я выставила себя дурой перед этим человеком. Мою семью высмеивают и издеваются над ней каждый день, и я научилась с этим мириться. Но я не могу понять, как аристократ может захотеть нам помочь. Рисковать собой ради нас.

Это не имеет смысла.

Это бросает вызов всем моим убеждениям о знати.

Ронан неловко ерзает в седле, и я понимаю, что уже целую минуту смотрю на него с открытым ртом.

— Спасибо, Хендрик. Это было совершенно ненужно, — Ронан бросает на него мрачный взгляд, затем сползает с лошади на землю и подходит ко мне. — Давай начнем сначала, хорошо? Как тебя зовут?

— Наоми, — это единственное ошеломленное слово, которое сорвалось с моих губ.

— Что ж, Наоми, ты явно не боишься говорить горькую правду. Расскажи мне о лорде Браноке, какой он лорд и работодатель. И почему, во имя Бога, я не должен повесить его за то, что он бросил своих людей?

— О, боги, — шепчет Кандра, и на ее лице появляется тень мрачной улыбки, когда ее темные глаза перебегают с лорда Ронана на меня. Она смотрит… с надеждой.

Лорд протягивает мне свою согнутую руку, а я просто смотрю на нее, застыв на месте, с сердцем, колотящимся в груди. Он хочет, чтобы я… прикоснулась к нему?

Я смотрю на пот и грязь, размазанные по обнаженной коже моих рук, где закатаны рукава. На царапины на моем кожаном корсете и запутанные пряди волос, спутанные с листьями, которые ниспадают на мои плечи. Я чувствую, насколько я низкого происхождения.

Затем я смотрю на него. Шерсть его плаща высокого качества, окрашена в яркий изумрудный цвет и идеально сидит по фигуре. Стоимость этой одной вещи могла бы обеспечить меня едой на несколько месяцев. Под знакомыми ароматами леса слабо ощущается запах дорогих духов. Мой взгляд перемещается с его протянутой руки на его добрые глаза и легкую улыбку на губах.

— Уверяю тебя, я такой же пыльный от дороги, как и ты, — говорит он, беря мою висящую руку.

Он мог бы обругать меня за неуважение, которое я невольно проявила к нему. Он мог бы опозорить меня или приказать выпороть, и я бы лишь выпрямила спину и из моих уст хлынула ядовитая речь, но эта была доброта? Я не знала, что с ней делать.

Ронан поворачивается к своим воинам.

— Хендрик, Финбар, идите за мной. Мы пойдем посмотрим, кто из горожан умеет сражаться. Имоджен, возьми остальных, осмотрите стены и предложите помощь там, где она нужна, — он уводит меня дальше в город, осматривая наши баррикады по пути. — Скажи мне, Наоми, неужели жители Пойнт Вуденда так боятся своего лорда, что не штурмуют его поместье и не требуют, чтобы он дал им убежище?

— Если мы потеряем город, мы потеряем все, — честно говорю я. — Сражаться до смерти, чтобы защитить наши средства к существованию, наши дома и предприятия, лучше, чем бежать и стать нежелательными беженцами в другом городе, где мы будем вынуждены просить милостыню и жить в трущобах. Я видела, что эти гоблины сделали с Гровбери. Если они придут сюда, они сожгут это место дотла.

Ронан поднимает брови, слушая меня. Он ни разу не перебил меня. Ясно, о чем он думал, что приедет сюда, спасет наши жизни, и этого будет достаточно. Как лорд может понять, если у него достаточно власти, денег и ресурсов, чтобы все восстановить?

Он похлопывает меня по руке.

— Мы заставим лорда Бранока предоставить убежище всем, кто его хочет, а затем будем защищать этот город.

Лорд-наследник не отпускает мою руку, пока быстро прогуливается по нашему маленькому городку и общается с его жителями, как с богатыми купцами, так и с беднейшими крестьянами. Меня удивляет, как он останавливается, выслушивает их страхи и говорит несколько успокаивающих, обнадеживающих слов, прежде чем двигаться дальше. Я смотрю на него с удивлением, когда он отпускает меня, чтобы взять за руки старую женщину с группой маленьких детей, прячущихся за ее юбкой, и обещает им убежище.