Лорд Ронан и его отряд воинов ушли два часа назад, планируя заставить красношапочных гоблинов атаковать там, где наша оборона сильнее всего, у этого участка стены, где находятся наши самые опытные лучники. У каждого из нас есть всего по несколько стрел из ясеня и железа, ни одного из этих материалов в нашей округе почти нет. Я понятия не имею, насколько эффективны будут наши обычные стрелы против этих низших фейри.

Мои глаза в десятый, а может, и в двадцатый, смотрят на горизонт в поисках орды гоблинов, но там никого нет, кроме холмистых лугов и невысоких каменных стен, отделяющих одни пастбища от других. Я напрягаю слух, пытаясь услышать рычание и хрипы, тот гортанный говор, который преследует меня в кошмарах с тех пор, как я стала свидетелем пожара в деревне Гровбери, но все, что я слышу — это щебетание птиц, пробуждающихся с восходом солнца, и наше собственное беспокойное дыхание.

Чад шаркает ногами слева от меня, сбрасывая с вершины стены мелкие камушки. Ритмичный стук падающих камней действует мне на нервы. Я протягиваю руку, намереваясь схватить его за запястье и силой остановить, но почему-то вместо этого хватаю его руку и сжимаю ее. Он бросает удивленный взгляд, затем обнимает меня за плечи и на мгновение прижимает к себе, прежде чем отпустить.

Я хватаюсь за парапетную стену перед собой, пока мои костяшки не становятся белыми. Она доходит только до моих плеч, и мне пришлось бы пригнуться, чтобы полностью защититься от врагов с луками. Я молю богов, чтобы лорд Ронан был прав и красношапочники не строили никаких стратегий, кроме как штурмовать врага в слепой кровожадности, размахивая топорами.

Каждый раз, когда кто-то ходит по узкой платформе за стеной или качается на ногах, вибрации их действий проникают в мое тело, вызывая сильную нервозность.

— Где они? — с трудом произносит Кандра. — Лорд же не бросил бы нас, правда? Не после вчерашнего дня?

— Просто дай ему шанс, — бормочет Фергус с другой стороны, проводя рукой по белой щетине.

Я скрежещу зубами, проверяю тетиву лука и оперение стрел, отчаянно пытаясь игнорировать то, как переворачивается и бурлит мой желудок. Сегодня утром я не смогла ничего съесть и все равно выблевала желчь на свои сапоги. Холодный пот стекает по моей спине, и я снова и снова вытираю ладони об обтягивающие шерстяные брюки, боясь, что оружие выскользнет из рук.

Вчера лорд Ронан вошел в наш жалкий, грязный городок и посмотрел нам в глаза, как будто мы действительно чего-то стоим. Он улыбался и давал обещания. Отдавал приказы с такой уверенностью, что я начала верить, что у нас есть шанс пережить эту атаку. Теперь я в этом не так уверена.

Я вспоминаю лицо мамы, когда она еще могла мне улыбаться. Я думаю о Дейрдре, Морри, Эване и маленькой Каре. Они все в безопасности, в поместье. За это я могу поблагодарить лорда Ронана, даже если он никогда не вернется к нам.

Длинный, низкий звук рога разносится по ветру. Предупреждение от стражников Эплшилда о приближении врага.

Меня пронизывает холодная дрожь и противоречивые эмоции. Лорд не бросил нас, но орда гоблинов определенно собирается атаковать.

Вибрации сотрясают платформу и стены, когда все лучники принимают боевую позицию. Скрип наших луков звучит отвратительной симфонией, когда мы накладываем стрелы и натягиваем тетивы. Я провожу языком по потрескавшимся губам. Во рту внезапно пересыхает и перехватывает дыхание.

На ближайшем невысоком холме виднеется серо-красная полоса, а металлические лезвия топоров, поднятых над головой, отражают лучи раннего солнца и зловеще блестят. Мое сердце колотится, как дикое животное, пытающееся вырваться из груди, когда их количество превращается в хаотичное облако длинноногих существ с уродливыми телами.

Они бегут, как стадо овец, подгоняемое собаками, следуя друг за другом и быстро меняя направление, без какой-либо стратегии или руководства. Мое сердце замирает, когда я замечаю пастухов, солдат в зеленом и бронзовом, искусно скачущих на своих боевых конях по флангам гоблинов. Я едва разглядываю стрелы, которые они выпускают, чтобы подстегнуть фейри, и взмахи мечей, скользящих по сражающимся в тылу.

Кандра смотрит на меня широко раскрытыми глазами, а затем начинает кричать. Чад, Фергус и все на этой стене кричат, вопят и выкрикивают оскорбления, чтобы привлечь внимание этой орды. Я хотела то же самое, но горло сдавило, и я не могла издать ни звука.

Я хотела плакать, кричать ругательства и проклятия, но ничего не выходило.

Но уже не важно.

По телам красношапочных гоблинов пробегает волна, и их внимание переключается на нас. Они движутся, как стрела к мишени, направляясь прямо к нашей части стены. Именно туда, куда мы и хотим.

Моя рука дрожит на стреле, зажатой в луке. Я вдыхаю, затем выдыхаю, вдыхаю, затем выдыхаю, все медленнее и медленнее, пока эта кровожадная толпа мчится к нам. Стена достаточно низкая, чтобы они могли перелезть через нее, прыгая друг другу на плечи. Они могут сбросить нас с нее.

Время замедляется до невозможности, когда гоблины достигают области, где мы их убьем. Перед моими глазами появляются лица каждого из них: кожа, обвисшая и черная вокруг глаз, длинные зубы, торчащие из безгубых ртов, и жидкие черные волосы, спадающие на плечи.