Внутри меня растет глубокая печаль, когда я смотрю на них. В дороге, на природе, я почти забыла, что Ронан — лорд. Что он — наследник всего этого протектората и однажды станет сюзереном десятков мелких дворян.

То, как он смотрит на меня, когда я говорю — его пристальный, проникающий в самую душу взгляд, жадно ловящий каждое слово — на миг заставляет меня чувствовать, что мы равны. Он никогда не проявляет неуважения к крестьянам или воинам, стоящим ниже его по положению, напротив — он заботится о них. Его улыбки и шутки способны озарить целый мир своей заразительностью.

Я скорблю о потере этого человека, потому что знаю, что в замке все будет по-другому.

Ронан возвращается к нашей группе, пока слуги готовят и седлают двух новых кобыл. Между его бровями прорезается морщина.

— Наоми, Кандра, можно с вами поговорить? — он кивает в сторону, и мы следуем за ним. — Это нелегко сказать, — Ронан отводит взгляд, а затем снова смотрит на нас. — Сегодня вечером мы прибудем в замок Эплшилд. Там… все по-другому. Вы должны понимать, что мой отец, да и весь мой двор — очень строгие. Формальные. Есть определенные правила поведения, которые нельзя нарушать, — его слова обрываются.

— Ронан, просто скажи нам, что хочешь сказать, — я кладу руку ему на предплечье, и он долго смотрит на нее.

— Вы узнали меня настоящего, когда мы были в путешествие, на охоте, но в замке? Мой отец или любой из старших членов двора могли бы... нет, они определенно наказали бы стражника за неподчинение или фамильярность. Тот факт, что я не забочусь о формальностях, ухудшает ситуацию в глазах моего отца и делает его еще более жестоким, — Ронан выглядит подавленным, и его выражение лица становится еще более мрачным, когда я быстро убираю руку.

Хендрик подходит сзади и обнимает его за плечи.

— Просто не веди себя так с ним на публике и не взъерошивай его растрепанные волосы. Хендрик потрепал Ронана по светлым волосам, а тот оттолкнул его руку. — Всегда называй его «милорд». Он терпеть этого не может, но очаровательно хмурится. Вот так, вот так, — сказал Хендрик указывая на него.

Кандра смотрит на них с широко раскрытыми глазами.

— Это касается и тебя?

Хендрик пожимает плечами, его улыбка неестественно широка.

— О, никому нет дела до того, как ты будешь себя со мной вести, я бедный мелкий дворянин, к тому же опозоренный, — он уходит, напевая, как будто все это не имеет значения, но Кандра бежит за ним.

Мы с Ронаном встречаемся взглядами.

— Я по-прежнему буду тебя видеть? — мое сердце делает сальто, потому что до этого момента я не осознавала, насколько он нужен в моей жизни. Как я привыкла к его надежной поддержке и тому, как он заставляет меня чувствовать, что я чего-то стою.

— Будешь, — обещает он. — Я каждый день тренирую Стражу Протектора в качестве их капитана, а ты — часть моей личной команды. Все будет как обычно, когда мы снова отправимся в путь, но не обижайся на меня, если я буду немного... отстраненным в замке.

Я сглатываю комок в горле. Я всегда гордилась своей независимостью, тем, что поддерживала всю свою семью и ни в ком не нуждалась. Я терпела презрение мужчин, которые думали, что я буду такой же легкодоступной, как моя мать, и злилась, когда не получалось. Большую часть своей жизни я прожила в этом мире без единого друга, так почему же потеря этого человека, которого я знаю чуть больше месяца, кажется мне такой страшной?

Ронан помогает мне сесть на мою кобылу. Это прекрасное животное с каштановой гривой и двумя белыми пятнами на морде. Я выезжаю из города и направляюсь на север, к замку Эплшилд. Ронан всю дорогу бросает на меня нерешительные взгляды, как будто он хочет еще что-то сказать, но просто не может.

Когда мы наконец прибываем, солнце низко висит над горизонтом, окрашивая всю огромную крепость в золотисто-оранжевые тона. Величественные башни и вышки возвышаются над преимущественно прямоугольной постройкой, окруженной двумя высокими стенами. Крепость стоит на холме, возвышаясь над окружающими ее фермами. Я никогда не видела ничего столь величественного, созданного, чтобы выдерживать осады и войны и вмещать в себя большое количество людей.

Меня охватывает восхищение, когда я проезжаю через огромные ворота во внешней стене, окружающей всю основу холма. Их высота заставляет меня почувствовать себя невероятно маленькой. Стражи у ворот и на стене выше, сразу узнают Ронана и приветствуют нас всех.

Я резко вдыхаю воздух, когда перед моими глазами появляются сады. Они одновременно красивы и практичны. Большие рощи фруктовых деревьев, усыпанные белыми и розовыми цветами в преддверии весны. Цитрусовые деревья, уже увешанные плодами. Вокруг них раскинулись зеленые поляны.

Я смотрю на десятки теплиц, построенных фейри, которые располагаются вдали от тропы, позволяя своей кобыле следовать за лошадью впереди, ослабляя поводья в руках. Это огромные сооружения из стеклянных панелей и металлических каркасов. В некоторых из них идет снег, в других — туман, а в третьих — зрелые плоды середины лета.