Похоже, в каждой теплице царит свой сезон.

В этих краях используют магию, чтобы пропитать ею выращенную пищу, увеличивая запасы энергии тех, кто ее ест.

Наша группа переходит мост, перекинутый через глубокую пропасть, и проезжает через караульную башню внутренней стены прямо в огромный двор у входа в замок. Стражи и слуги Эплшилда быстро перемещаются по территории, безупречно одетые, с эмблемами на плечах. Скоро я буду среди них, в такой же форме. Они останавливаются и кланяются Ронану, прежде чем поспешно уйти.

Через несколько мгновений во двор как будто из ниоткуда приходят придворные. Они окружают Ронана, как только он спускается с лошади. У меня скручивает живот от роскоши бархата, парчи и шелка, которыми они укутаны. Множество колец с огромными камнями, которые украшают их пальцы, выглядят невероятно неудобными. Все это напоминает мне Бранока.

Боги, надеюсь, Ронан не станет одним из них, пока мы будем в замке.

Придворные перекрикивают друг друга, борясь за то, чтобы быть поближе к нему, когда ведут его к дверям замка. Его дома.

Важность Ронана обрушивается на меня с такой силой, что у меня почти перехватывает дыхание. Я крепко сжимаю седло, пока мои костяшки не становятся белыми. Он будет следующим лордом-протектором. Ронан уже обладает огромной властью и богатством, возвышаясь надо мной настолько, что я не заслуживаю его внимания. Я как таракан у его ботинка и провела последние четыре недели, разговаривая с ним как с другом и наслаждаясь близостью его тела к своему. Наслаждаясь каждым прикосновением его рук ко мне.

Я идиотка. Прежде всего потому, что меня охватывает горькая тоска по нашей дружбе и жажде чего-то большего. Сердце сжимается, как в тисках. Я позволила себе стать уязвимой, эмоционально привязалась к нему. Подобное всегда было для меня опасным.

Из парадного входа замка выходит мужчина в сопровождении двух стражников. По собравшейся толпе пробегает волнение, и все склоняют головы. Даже торопливые слуги останавливаются, чтобы выразить свое уважение, и я следую их примеру. Это величественный мужчина с редеющими седыми волосами, зачесанными назад, и глубокими морщинами на широком лбу и щеках. На нем длинная накидка из красно-золотой парчи, на шее висят золотые цепи, а на плечах меховая накидка из горностая.

— Лорд-протектор Эплшилда, — Бреа останавливает лошадь между Кандрой и мной.

Отец Ронана. Он даже не бросает на нас взгляда. Я наблюдаю с другого конца двора, как он кладет руку на плечо Ронана и говорит с ним, а затем поворачивается к Хендрику и говорит еще несколько слов. Глаза мужчины скользят по толпе к Имоджен, и он машет ей головой, подзывая ее, а затем ведет их в замок.

Я не могу отвести взгляд от места, где только что стояли Ронан, Хендрик и Имоджен.

Все эти шутки, добрые слова и личные истории, хотя мы для них просто ничто. Эти две стороны Ронана сбивают меня с толку.

— Пойдем, — говорит Бреа. — Я покажу тебе наши казармы.

Помещения Стражи Протектора — это огромное каменное здание, пристроенное к боковой стороне замка. Мы входим в огромный зал, где мужчины и женщины развалились на диванах, играют в карты и кости или ужинают перед сменой. Он похож на общий зал таверны, но деревянные столы сдвинуты в длинные ряды, и здесь нет запаха старого эля.

Учитывая количество людей, которое здесь собирается, в зале абсолютно чисто.

В каминах потрескивает огонь, согревая просторное помещение с грубыми каменными стенами и полами, а среди солдат раздается смех. Многие поглядывают на нас, когда мы проходим мимо, но лишь немногие задерживают взгляд.

Все стражники выглядят опрятно, они одеты в идеально сшитые униформы и держатся с уверенностью, которая приходит с опытом и статусом. Скорее всего, большинство из них заняли свои должности ради чести, а не потому, что были нищими отбросами, едва выживающими, как я. Как Кандра. Я позабочусь о том, чтобы они никогда не узнали об этом. Чтобы никто никогда не выставлял мое прошлое напоказ и не заставлял меня снова чувствовать себя ничтожеством, несмотря на то, что я не принадлежу этому месту. Пока что.

— Эй, Бреа. Привела свежую кровь? — кричит крепкий мужчина. Он, наверное, вдвое старше меня, лысый и со шрамом на щеке.

— Да, и они уже достаточно сильны, так что не создавай им проблем, Таррон. — Бреа шутливо хлопает его по затылку, а на ее губах появляется улыбка.

Таррон поднимает руки.

— Ты же знаешь, что я никогда бы не стал.

Бреа наклоняется ко мне.

— Таррон внутри мягкий, как котенок, — она ведет нас через толпу к коридору. — Здесь о тебе хорошо позаботятся.