— Аталийский страйкер был силен, — сказал я. — Но вы победили. И не забывайте, нападающих было больше двух десятков. Две группы. Одна преследовала, вторая ждала впереди. Пятеро против двух дюжин. То, что принцесса вообще осталась жива, прежде всего ваша заслуга.

Впервые за все время нашего разговора лицо лейтенанта просветлело. После короткой паузы он задал вопрос, которого я ждал:

— Почему вы не открылись тогда?

Я откинулся в кресле и какое-то время молча разглядывал пляшущие в камине языки пламени.

— А кем я тогда был?

Скалон нахмурился.

— Шевалье Максимилиан Ренар, — подсказал я. — Бастард графа де Грамона. Сын человека, казненного за мятеж против короны. Мне было двадцать, за душой — несколько крон и дурная слава. А теперь представьте: бастард казненного мятежника приходит ко двору и сообщает, что совершенно случайно оказался рядом с принцессой в момент покушения. И совершенно случайно спас ей жизнь.

Я посмотрел на лейтенанта.

— Как вы думаете, что сделали бы королевские дознаватели?

Лейтенант де Скалон молчал. Но я видел, как в его глазах мелькнуло понимание.

— В лучшем случае — просто допрос, — ответил я сам. — В худшем — обвинение в соучастии. Бастард изменника рядом с принцессой в момент покушения. Случайно? Очень удобно. У следователей хватило бы фантазии связать одно с другим. А потом время ушло, С каждым новым годом новые испытания, походы, сражения. Попробуйте объяснить, почему молчали столько лет. Любое объяснение звучит хуже молчания.

Скалон медленно кивнул. Он, похоже, понимал. Он сам провел достаточно много времени при дворе, чтобы знать, как работает этот механизм. Но все-таки возразил:

— Тайному спасителю принцессы обещана награда. Ее высочество, насколько мне известно, до сих пор надеется, что он будет найден…

— Вы, барон, находитесь сейчас в Брезмоне, — без тени улыбки произнес я. — Лейтенант двух когорт пограничного легиона. Боевой маг в ранге медиуса. Бывший глава личной охраны принцессы. Человек, благодаря которому она осталась жива.

Я выдержал паузу.

— Вам ли не знать, как далеко простирается благодарность королей.

Скалон не шевельнулся, но я видел, как побелели его пальцы на подлокотнике. Я попал прямо в яблочко. Впрочем, всего лишь сказал правду, голую и неприкрытую. Дворянин, капитан, спасший принцессу, разжалован и сослан на край света. Что бы ждало бастарда мятежника на его месте?

Тишина длилась недолго. Потом лейтенант де Скалон задал вопрос, который я тоже ждал:

— Тогда ответьте на последний вопрос, ваше сиятельство. Почему вы все-таки решили открыться мне?

Я побарабанил пальцами по подлокотнику и несколько мгновений молча изучал лицо сидящего напротив меня человека. Обветренное, загорелое, с тонким шрамом через бровь. Лицо воина, который прошел через позор и не сломался. Не бежал, не продал свой меч чужому королю, не утонул в жалости к себе.

А ведь мог. Любой другой страйкер на его месте давно бы покинул Вестонию. Правители других государств с руками оторвали бы боевого мага такого уровня. Особенно сейчас, когда война охватила полконтинента. Но барон де Скалон остался и продолжил верно служить.

— Потому что я вижу, кто вы, — ответил я. — Вас унизили. Сослали на край королевства. Вы — боевой маг, медиус, и вы командуете двумя когортами легионеров в городе, который все бросили. А вы остались. Потому что у вас есть приказ. И потому что вы — человек слова.

Я немного наклонился вперед.

— Положение тяжелое, мессир. Армия коалиции разгромлена. Принц Генрих мертв. Армия астландцев движется на Эрувиль, как и армия северян. Столица под угрозой. Завтра я ухожу обратно в Бергонию. Мне нужно сдержать аталийцев. Если боги будут на моей стороне, я разобью Золотого льва и приведу мою армию на помощь его величеству.

Я выдержал паузу.

— Но для этого мне нужна граница, подконтрольная вестонским войскам. Бесперебойные поставки продовольствия. Безопасный путь до моей марки. Очень скоро торговля здесь начнет замирать. Большинство купцов уже повернули назад. Но те, кого я верну, те, с кем договорюсь, должны видеть, что я держу свое слово. Поэтому мне нужен человек, который будет управлять этим потоком. Верный короне. Верный мне. Человек, которому будет по плечам эта ноша.

Лейтенант слушал, не перебивая. Его взгляд был внимателен и сосредоточен.

— Вы хотите, чтобы этим человеком был я? — спросил он, подобравшись.

— Да, — произнес я и положил перед ним на стол капитанскую фибулу. — Я хочу, чтобы вы остались здесь командующим всеми силами на границе.

Лейтенант смотрел на фибулу, словно завороженный. Я решил еще больше его простимулировать.

— Насколько мне известно, после покушения на ее высочество, вас исключили из вашей гильдии.

По лицу барона пробежала тень. Видимо, старая рана, которая до сих пор не затянулась. Он не ответил, но и отрицать не стал.