Предместья, появившиеся на месте самого первого военного лагеря, успели обрасти деревянными постройками и превратиться в приличный поселок. Кузни, конюшни, лавки, постоялые дворы, склады — все то, чем обрастает любое скопление вооруженных людей с деньгами в карманах. Кое-где даже виднелись каменные фундаменты. Жизнь здесь пустила корни основательно.

Но сейчас поселок выглядел притихшим. Лавки работали через одну. Людей на улочках было меньше, чем я помнил по прежним визитам, а те, что попадались нам на пути, двигались торопливо, не поднимая глаз. При виде нашей колонны прохожие прижимались к стенам, пропуская всадников.

Чуть в стороне от дороги, на окраине поселка, виднелось поле, где совсем недавно стоял лагерем герцог де Гонди. Поле напоминало свалку, от которой попахивало не менее ароматно, чем от города. В кучах брошенного хлама копались группки каких-то оборванцев. То, что для многих мусор, для этих ребят — горы сокровищ.

Снова вспомнив о герцоге, я поморщился. С мыслью о том, что он успел свалить до моего появления, я уже свыкся, но вот те купеческие обозы, которые он утащил за собой…

Впрочем, не все так плохо. Не все купцы ушли с герцогом де Гонди. Часть застряла на границе, часть одним большим караваном повернула назад в Эрувиль. С первыми я договорюсь уже сегодня, а за вторыми отправлен десяток гленнов с моими предложениями. Уверен, купцов они заинтересуют. Придется серьезно переплатить, но я готов. Тем более что в Шеране мы обнаружили казну багряных, которая порадовала своим звонким содержимым…

Мы миновали предместья и двинулись к воротам. Впереди над серыми зубцами стен лениво колыхались на ветру выцветшие знамена короля Вестонии и графа де Бриссе.

— Забегали, — хмыкнул Лафор, прищурившись.

На стене у надвратной башни суетились стражники. Кто-то махал руками, кто-то тыкал пальцем в нашу сторону. Ворота были распахнуты. Перед ними, вытянувшись по стойке смирно, застыли несколько десятков вооруженных человек. По центру — массивная фигура, которую я узнал даже на расстоянии.

Надо же, лейтенант Брике. Почти не изменился. Рядом еще двое знакомых: пузатый Жак и его широколицый приятель. Оба бледные и перепуганные. Видать, весть о том, кто именно едет, произвела на гарнизон должное впечатление.

Вайра, весело хихикая, рассказывала мне, что о битве у стен Шерана в Брезмоне уже ходят невероятные и противоречивые слухи. Как только в этих россказнях багряные ни умирали. Версия с огнем тоже активно озвучивалась. Только по слухам — это пламя обрушилось на демонопоклонников прямо с небес, ниспосланное самим Праотцом. Отсюда и реакция людей на мои знамена.

Когда до ворот оставалось шагов тридцать, я натянул поводья и позволил себе несколько мгновений просто понаблюдать за суетой.

Брике стоял по центру, развернув плечи и задрав подбородок. Кольчуга начищена, меч на поясе, борода расчесана. Явно готовился. За его спиной в две шеренги выстроились стражники Шерана, а на стенах маячили легионеры. Эфирель доложила, что в городе осталось около двух когорт.

Жак и широколицый стояли по бокам от лейтенанта. Пузатый заметно дрожал и старательно втягивал живот. Его приятель замер с каменным лицом, уставившись в точку где-то над моей головой. Оба выглядели так, словно проглотили по ежу.

Я подъехал ближе. Брике шагнул вперед и гаркнул:

— Смирна!

Голос у него не изменился. Ревет, что тот раненый медведь.

Стражники и без того стояли по стойке смирно, но после окрика, кажется, перестали дышать.

— Ваше сиятельство! — Брике отсалютовал, приложив кулак к груди. — Гарнизон Брезмона к вашему прибытию готов! Лейтенант Брике, командир городской стражи!

Я остановил коня в нескольких шагах от него и молча кивнул. Взгляды наши встретились.

Сперва лейтенант просто смотрел на меня так, как положено смотреть на прибывшего маркграфа, — почтительно, с ожиданием и с некой опаской. Но через мгновение что-то в его глазах дрогнуло. Зрачки чуть расширились. Тяжелые брови поползли вверх. Я буквально видел, как шестеренки в его голове со скрежетом провернулись, совмещая лицо маркграфа де Валье с чем-то, что хранилось в памяти старого служаки.

Его губы беззвучно шевельнулись.

«Циркач?..»

Я едва заметно качнул головой. Не здесь, лейтенант. Не сейчас.

Брике понял мгновенно. Моргнул, громко сглотнул, затем стиснул челюсти и вытянулся так, что, казалось, стал на полголовы выше. Кулак, прижатый к груди, побелел от напряжения.

— Благодарю за службу, лейтенант, — произнес я, трогая коня.

Когда я проезжал мимо, краем глаза заметил, как Брике облегченно выдохнул и расслабил плечи. Из него словно вытащили невидимый штырь.

Колонна двинулась через ворота. Копыта гулко загрохотали по камням. Жак и широколицый пожирали глазами проезжавших мимо всадников, знамена, оружие. Ни один из них даже не посмотрел мне в лицо. Не узнали.

Впрочем, тогда, на парапете стены, у меня была черная улыбка до ушей и темные тени на веках. А сейчас… Представляю их рожи, когда Брике им поведает, в кого на самом деле они метали свои ножи в тот день.

Улицы Брезмона не изменились. Те же серые каменные дома, те же узкие кривые переулки, та же вонь, что лезла в ноздри с настойчивостью голодного клопа. Разве что людей стало поменьше. Многие лавки были закрыты, а на перекрестках вместо привычной торговой суеты стояли кучки горожан, о чем-то негромко переговариваясь.