Неудача с Мансфельдом побудила ее попытаться достучаться до принца Генриха и остальных военачальников. На следующем совете она высказала замечание о том, что, возможно, стоит соблюдать большую осторожность. Не обсуждать столь важные сведения в широком кругу. Помимо всего прочего, нужно все хорошо проверить, касаемо этих астландских дворян…

Ее выслушали с вежливыми улыбками. Мансфельд покровительственно кивнул. Причем в его взгляде не было и тени раздражения. Словно он предугадал, что Верена попытается высказаться на совете. Принц Генрих аккуратно и снисходительно пошутил насчет женских тревог. Все дружно, но учтиво поулыбались. И вопрос был закрыт.

Правда, были и те, кто явно отнесся к словам Верены серьезно. Видимо, ее мнение совпадало с их мнением. Например, лорд Грэй веселья принца Генриха на совете не разделял. Он в тот момент был мрачен и задумчив. Но и высказываться не спешил. И Верена уже в принципе понимала, почему. Лорд Грэй не хотел входить в конфронтацию с наследным принцем и маршалом фон Мансфельдом. Ведь открытую поддержку принцессы они могли расценить как угрозу себе. Иначе, зачем еще поддакивать девчонке, которая ничего не понимает в военной стратегии и тактике? Сферы влияния рядом с будущей королевой уже давно поделены. Конкурентов никто не потерпит.

В общем, Верену успокоили, словно малое дитя.

А ведь Макс никогда бы так не поступил. Он бы не стал обсуждать тайных союзников так открыто. И он бы никогда не стал игнорировать человека, который задает правильные вопросы.

Но Макса здесь не было. Макс был далеко… А она стояла здесь, среди чужого веселья с нетронутым кубком в руке и слушала, как дворяне и полководцы уверенно делят шкуру неубитого медведя.

Верена сделала глоток вина, как вдруг краем глаза заметила движение рядом с принцем Генрихом.

Движение было слишком быстрым и каким-то даже неуместным для пира. Что-то резкое, целенаправленное, как бросок змеи.

Верена, благодаря обновленному дару, улучшившему ее реакцию, интуитивно проследила за этим ускользающим движением. Смазанный силуэт неожиданно обрел очертания. Она тут же узнала этого человека. Это был один из островитян. Страйкер-авант, почему-то с обнаженным коротким мечем, оказался за спиной принца Генриха. Верена даже не успела как следует удивиться, как островитянин одним слитным движением вогнал короткий клинок наследнику Вестонии под лопатку.

Генрих дернулся и дико выпучил глаза. Еще секунду назад самодовольное выражения лица сменилось жуткой маской боли. Рот открылся, но вместо крика из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Кубок выпал из онемевших пальцев. Колени тут же подломились, и принц безжизненной куклой рухнул лицом на стол, опрокинув блюда с яствами.

А потом шатер взорвался!..

Другие островитяне и почему-то большая часть из собравшихся здесь астландцев одновременно с разных сторон атаковали стоявших рядом с ними соотечественников и вестонцев.

Клинки, кинжалы, короткие вспышки лиловой маны. Люди, не ожидавшие удара, гибли, даже не успев обнажить оружие. Музыка оборвалась, сменившись яростными криками и лязгом стали.

Маршал фон Мансфельд, к его чести, успел схватиться за рукоять меча. Старый вояка рванул клинок из ножен, пытаясь развернуться лицом к нападавшим. Двое страйкеров навалились на него с боков. Их руки мелькали, с невероятной скоростью вонзая короткие клинки в тело маршала.

Мансфельд, дергаясь, изогнулся и захрипел, оседая на пол. Верена запомнила его лицо в тот момент — по-прежнему красное, вытянувшееся. В широко раскрытых, стекленеющих глазах застыло недоумение… Просто старый человек, который умирал, цепляясь за холодную рукоять меча. Когда клинок выскользнул из его скрюченных пальцев и со звоном упал на пол, маршал был уже мертв.

Источник Верены вспыхнул сам, без команды, без осознанного решения. Волна золотой энергии отшвырнула ближайшего нападавшего, впечатав его в опору шатра. Второго она встретила защитным плетением — единственным, которое успела освоить за время похода. Страйкер на бегу пытался схватить Верену за руку, но напоровшись на золотой щит, отлетел.

Она видела ошарашенный взгляд нападавшего. Он даже слегка замешкался. Да и сама Верена была в шоке. Ведь это был виконт фон Этинген, один из ее телохранителей. Похоже, она только что нечаянно помешала виконту выполнять свою работу. Он, видимо, хотел помочь ей выбраться из этого ада.

Верена развеяла магический щит и, протягивая руку, шагнула было на помощь своему телохранителю. В это же мгновение она с запозданием заметила движение справа, но отреагировать не успела. Резкая обжигающая боль полоснула по левому боку.

Верена отшатнулась и вскрикнула. Снова неосознанно ответила золотым импульсом — кто-то вскрикнул, отлетел. Магический источник, лишившись большого сгустка маны, дернулся. Ощущения, как будто от удара кузнечного молота в грудь. По энергоузлам и энергопотокам словно пропустили жидкое раскаленное железо.