— Очень хочется кофе, — виновато сказал Аладушкин, жадно принюхиваясь к окружающим запахам.

— Пожалуйста, — великодушно кивнул я. — Но кофе мы возьмём с собой. Он здорово подбодрит вас во время разговора с начальником Тайной службы.

Аладушкин торопливо зашарил по карманам своего овчинного полушубка.

— Деньги остались в городской одежде, — растерянно пробормотал он.

Дело кончилось тем, что я сам рассчитался за кофе. Вручил Аладушкину картонную подставку с четырьмя стаканчиками и проводил его в управление Тайной службы.

— Никита Михайлович у себя? — спросил я полицейского, который дежурил у дверей управления.

— У себя, ваше сиятельство, — кивнул полицейский, узнав меня.

Прежде чем войти в кабинет Зотова, я вежливо постучал.

Затем распахнул дверь и весело объявил:

— А вот и мы! Знакомьтесь, Никита Михайлович, это пропавший господин Аладушкин.

— Где вы его отыскали? — ошарашенно спросил Зотов.

Он тяжёлым взглядом уставился на чиновника, словно пытаясь понять, не разыгрываем ли мы его.

— Долго рассказывать, — улыбнулся я. — Тимофей Григорьевич готов дать показания и даже согласен пройти проверку у менталиста.

— Согласны? — уточнил Зотов, не сводя взгляд с Аладушкина.

— Да, — решительно кивнул Аладушкин. — Никакие секретные бумаги мы с Миланкой не крали.

— Разберёмся, — смягчился Зотов. — Что ж, присаживайтесь. Чувствую, разговор будет долгим и интересным.

— Только не устраивайте Тимофею Григорьевичу очную ставку с его родственниками, — предупредил я Зотова. — Для него это может быть опасно.

— А это и не нужно, — усмехнулся Никита Михайлович. — Я тоже не сидел сложа руки. Гюнтеры во всём признались и теперь будут дожидаться суда в камерах Петропавловской крепости. Осталось разоблачить господина Пряникова, и дело можно закрывать.

— Точно, Пряников! — рассмеялся я. — Есть у меня одна любопытная идея, Никита Михайлович, думаю, она вам понравится. Главное, чтобы никто раньше времени не пронюхал, что господин Аладушкин жив. Говорите, Гюнтеров уже отправили в Петропавловскую крепость? Отлично. Мне кажется, господину Аладушкину лучше провести эту ночь в камере управления Тайной службы.

— Так оно и будет, — ехидно кивнул Зотов. — Я бы и без вашей просьбы это устроил, даже не сомневайтесь.

Подготовка к разоблачению Пряникова заняла весь остаток дня.

Я обратился за помощью к артистам Старого Театра. Спиридон Ковшин и Екатерина Муромцева пообещали мне, что помогут Аладушкину вжиться в роль, а режиссёр Марио Кастеллано с радостью взялся за подготовку сцены.

— Мадонна миа! — восторженно восклицал он. — Драматическая сцена в Императорском дворце, это будет грандиозно! Господин Тайновидец, вы ведь разрешите мне рассказать об этом нашим зрителям? Разумеется, позже, когда представление состоится.

— Только в том случае, если всё пройдёт, как задумано, — строго нахмурился я.

У меня не было сомнений, что Марио Кастеллано устроит из нашего маленького представления отличную рекламу для Старого Театра. Собственно, я был не против, лишь бы он всё подготовил как следует.

Ещё мне понадобилась помощь духов стихий. Договориться с ними было нетрудно — духи всё ещё скучали без своих телесных оболочек, а тут такое развлечение! Духи сразу же поняли, что от них требуется, и согласились помочь.

Это вызвало у Кастеллано острый приступ зависти.

— Мне бы таких бутафоров в мои постановки, — повторял он, многозначительно поглядывая на меня.

Я пожал плечами:

— Договаривайтесь с духами, господин режиссёр. Лично я ничего не имею против.

Легче всего оказалось уговорить императора. Когда Его Величество понял суть моего замысла, он даже не дал мне договорить:

— Конечно, Александр Васильевич, я согласен. Вы не будете против, если я соберу на представление побольше придворных? Разумеется, я им ничего не скажу. Отличный урок получится для дворцовых чинодралов.

— Придворные пригодятся, — согласился я. — Так у Пряникова не возникнет никаких сомнений, да и мы с Никитой Михайловичем удачно затеряемся среди них. Ваше Величество, надеюсь, вы хорошо знаете свой собственный дворец? Какой из залов лучше подойдёт для нашей задумки?

— Малый Тронный зал, — сейчас же ответил Император. — Там сбоку, за портьерой, есть незаметная дверь, которая ведёт прямо на чёрную лестницу. Вы сможете ею воспользоваться. Приезжайте во дворец прямо сейчас, Александр Васильевич, и прихватите с собой этого режиссёра. Я сам вам всё покажу.