Император покивал, словно соглашаясь с собственными мыслями. Я отчётливо ощутил острое удовольствие, которое доставляла Императору его роль. Он от души наслаждался этим маленьким представлением.

Ещё один прирождённый артист!

— Что ж, господин Пряников, — наконец сказал Его Величество. — Думаю, вы догадываетесь, для чего я вас вызвал. После трагической гибели Аладушкина ваш отдел остался без руководителя. И я считаю, что лучшей кандидатуры на эту должность, чем вы, мне не найти. Императорским указом вам будет присвоен чин статского советника, ваше жалованье тоже увеличится. Вы согласны занять ответственный пост начальника отдела в Министерстве? Предупреждаю, работы у вас прибавится, но вы сможете сами подобрать себе помощников. Так я могу на вас рассчитывать?

Пряников был счастлив. Кажется, всё это время он боялся, что с ним случится что-нибудь плохое. И только сейчас поверил в свой успех.

— Я не подведу, Ваше Величество! — просиял он. — Можете на меня положиться.

— Хорошо, — с милостивой улыбкой кивнул Император.

Он повысил голос и обратился к церемониймейстеру:

— Подайте мне перо, я подпишу указ.

Слова Императора стали условным знаком к началу представления.

Свет в Малом Тронном зале Императорского дворца неожиданно померк. Я-то знал, что это магический дух огня заботливо притушил светильники под высоким потолком, а вот для придворных и особенно для Пряникова это стало полной неожиданностью.

Затем по залу прокатилась волна морозного воздуха — это дух ветра принялся за дело. Ветер как будто прилетел прямиком из ледяного мира, даже у меня по коже побежали противные мурашки.

Сквозь щели окон и дверей, медленно клубясь, сочился липкий туман.

Придворные растерянно умолкли, Пряников испуганно оглядывался.

И вдруг в дальнем углу Малого Тронного зала шевельнулась портьера, а из-за неё появился Аладушкин.

Благодаря зелью превращения он стал полупрозрачным и красиво колыхался в воздухе. Муромцева и Ковшин выкрасили русые волосы Тимофея Григорьевича под седину.

И теперь скорбный седой призрак медленно приближался к нам.

Пряников попятился, не сводя взгляд с Тимофея Григорьевича. Затем споткнулся, упал, да так и остался сидеть на полу.

— Предательство, — загробным голосом простонал Аладушкин. — Кто меня предал?

Он сделал ещё несколько шагов.

На перепуганного Пряникова было любо-дорого посмотреть. Его нижняя челюсть отвалилась, а глаза вылезли из орбит, как будто собирались выпасть и укатиться куда-нибудь подальше от Аладушкина.

— Нет мне покоя даже после смерти, — простонал Тимофей Григорьевич.

И как будто только сейчас заметил Пряникова.

— За что ты так поступил со мной, Пантелеймон? — угрожающе завыл он. — Оболгал, выставил вором, так что я и умереть спокойно не могу. Обида жжёт сердце, смертная обида!

Аладушкин театрально рванул ворот длинного белого балахона.

— Эт-то не я! — дрожащим голосом проблеял Пряников.

Но Аладушкин будто не услышал его.

— Брожу по призрачному миру и никак не могу упокоиться! — простонал он. — А знаешь ли ты, Пантелеймон, что такое мир призраков?

Тимофей Григорьевич требовательно взглянул на Пряникова, и Пряников испуганно замотал головой.

— Это ледяная пустыня без конца и края, Пантелеймон, — гулким шёпотом заговорил Аладушкин. — Там вечная ночь, там всегда дует ледяной ветер, там нечем дышать и не на что надеяться.

Аладушкин повысил голос:

— Я не успокоюсь, Пантелеймон. Найду того, кто меня предал, и уведу его за собой, в ледяной мир. Уведу навечно, без возврата. Я чувствую, что этот человек где-то здесь!

— Спасите, — прыгающими губами беззвучно прошептал Пряников.

В тусклом свете ламп на его бледном лице появился синюшный оттенок, как будто Пряников сам превратился в призрака.

— Только правда успокоит меня, — не унимался Аладушкин. — Пусть мерзавец сам признаётся, что оболгал меня, что это он подбросил проклятое письмо! Тогда я смогу умереть спокойно. А если нет, буду искать его день за днём, год за годом и не успокоюсь, пока не уведу в ледяной мир. Ворота в него уже открыты.

Аладушкин величаво повернул голову и посмотрел на стену Малого Тронного зала. Участок стены стремительно покрывался блестящими кристаллами инея. Иней обрисовал контур полукруглых ворот, и даже я на секунду поверил, что это действительно вход в призрачный мир.

— Это не я, — отползая, замотал головой Пряников. — Клянусь, это не я!

Он вдруг вытянул шею в сторону Императора и пронзительно закричал:

— Сделайте же что-нибудь! Спасите меня!

— Если ты невиновен, Пантелеймон, то тебе ничего не грозит, — торжественно заявил Аладушкин. — Но если оболгал меня и не хочешь признаваться, тогда берегись!

Он взмахнул руками.

Под сводами Малого Тронного зала раздался оглушительный треск. На месте ледяных ворот появилась чёрная дыра, и из неё дохнуло пронзительным холодом. Это была всего лишь иллюзия, но абсолютно правдоподобная, как будто перед нами и в самом деле открылся портал в ужасный мир призраков.