— Всё скажу, — не своим голосом взвизгнул Пряников. — Я это, я! Я ведомость украл! Я мальчишку-курьера послал с письмом и цветами, я велел ему конверт в ящик комода сунуть, сказал, что это сюрприз!

Подлеца била крупная дрожь, он не мог отвести взгляд от бывшего начальника.

А тот красиво колыхался в воздухе, нависая над Пряниковым:

— Так ты земного суда хочешь, Пантелеймон? Тогда скажи, где искать курьера!

— Это посыльный из лавки, где я пряники покупал! — окончательно сдался бывший помощник Аладушкина.

Не в силах смотреть на призрака, он нелепо перевернулся, упал на живот и закрыл голову руками. Неистово колотя ботинками по паркету, Пряников без остановки повторял:

— Я это. Я признаюсь, только не губите! Признаюсь!

Похоже, у несчастного чиновника началась истерика.

Невидимый дух огня пролетел над ним и дохнул на Пряникова теплом. Ощутив это тепло, чиновник замер и умолк.

Я незаметно кивнул Аладушкину. Он сделал своё дело и теперь должен был исчезнуть за портьерой.

Но Тимофей Григорьевич только вошёл во вкус и не собирался останавливаться.

— Призрачный мир чувствует ложь, — зловеще простонал он.

А затем двинулся прямо к перепуганным чиновникам.

— Воры! — завывал Аладушкин. — Казнокрады, растратчики! Сгинете в ледяном мире!

Ошарашенные чиновники пятились от него, как несколько минут тому назад пятился Пряников. Какой-то полнокровный толстяк с седыми бакенбардами вдруг охнул, схватился за сердце и тяжело рухнул на пол в двух шагах от меня.

Я понял, что пора вмешаться, пока веселье не обернулось трагедией, шагнул вперёд и громко заговорил:

— Остановись, призрак! Виновный найден, и ты можешь наконец-то обрести покой. Следуй за мной.

Я бесцеремонно схватил Аладушкина за плечо, как следует встряхнул и прошипел:

— Что вы творите? За мной, быстро!

И с этими словами подтолкнул Тимофея Григорьевича в сторону портьеры. Аладушкин наконец-то опомнился и торопливо зашлёпал босыми пятками по паркету, а я шагал за ним, старательно изображая конвоира.

Мы нырнули за тяжёлую портьеру, оказались на чёрной лестнице, и я первым делом захлопнул за собой дверь. А затем строго посмотрел на торжествующего Аладушкина и Муромцеву с Ковшиным, которые давились от смеха, зажимая рты руками.

— Ну, и устроили же вы представление, господа!

— Это всё вы, ваше сиятельство, — изнемогая от смеха, простонал Ковшин. — Ой, не могу!

Я с лёгкой тревогой прислушался к шуму, который доносился из Малого Тронного зала. Знатная там поднялась суматоха!

Затем я понял, что не дождусь от артистов раскаяния, грустно вздохнул и повернулся к Аладушкину:

— Переоденьтесь и смойте грим, Тимофей Григорьевич. Через десять минут Император будет ждать нас в своём кабинете.

Ровно через десять минут мы были в кабинете Его Величества. Император смотрел на Аладушкина как на Деда Мороза.

— Триумфальное возвращение, Тимофей Григорьевич! Семеро чиновников уже сознались в том, что брали взятки, пятеро повинились в растрате казённых денег. Пересажал бы мерзавцев, вот только новых где взять? Ничего, заставлю их вернуть всё до копейки — это им страшнее каторги.

Его Величество дружески обнял чиновника за плечи.

— Как я рад, что ты жив!

Такое простое обращение немного удивило меня. Видимо, Император мудро рассудил, что человека с даром удачи нужно держать как можно ближе.

Император пошёл ещё дальше и сам пододвинул Аладушкину стул.

— Садись, Тимофей Григорьевич! Ты вот что мне скажи — может, вернёшься на свою должность? Честно говоря, без тебя мне в прусских делах не разобраться.

Аладушкин виновато покачал головой.

— Нет сил, Ваше Величество, — грустно сказал он. — Мне бы отдохнуть.

— Понимаю, — кивнул Император. — После того, что я узнал о твоих родственниках… Ладно, об этом не будем. Было и прошло, не так ли, Тимофей Григорьевич? Но без совета я тебя не отпущу. Подскажи, кого поставить на твоё место? Не Пряникова же!

— А никого другого вы не найдёте, — растерянно улыбнулся Аладушкин. — Все эти годы Пантелеймон Борисович добросовестно работал, я ведь не просто так дважды ходатайствовал о его повышении в классе.