— А Пряникову это зачем?

— Вы же сами пообещали ему орден и повышение по службе, — напомнил я. — Вот он и старается очернить бывшего начальника, а себя выставить в выгодном свете.

Тонкие ноздри Зотова гневно дрогнули.

— Если вы правы, будет ему повышение! — сердито пообещал он. — Я из него душу вытряхну! Но мне нужны доказательства. Тут даже допроса у менталиста будет недостаточно, император потребует улики. Кроме того, теперь совершенно непонятно, кто и за что убил Аладушкина. Ну, не Пряников же?

Зотов сердито стукнул кулаком по стене дома, как будто она в чем-то перед ним провинилась.

— Конечно, нет, — усмехнулся я. — Пряников просто воспользовался ситуацией. Если вам нужны улики против него, постарайтесь разыскать посыльного. А самого Пряникова пока не трогайте, пусть думает, что его обман удался.

— Я готов поклясться, что к смерти Аладушкина приложила руку семейка Гюнтеров, — неожиданно сказал Никита Михайлович. — Вот только и против них у нас ничего нет. В тот момент, когда Аладушкина усаживали в мобиль, они все находились дома. Под их алиби нам не подкопаться. А что вы думаете об этом?

— Я думаю, что нужно найти пропавшего бродягу, — невпопад ответил я.

Зотов хмуро посмотрел на меня.

— Этот бродяга не дает вам покоя. Отправляйтесь-ка домой, господин Тайновидец, и хорошенько отдохните. Может быть, на свежую голову вам придёт какая-нибудь хорошая идея. И позаботьтесь о том, чтобы утром меня впустили в госпиталь. Я должен допросить Миланку Николич.

— Я бы тоже хотел послушать, что она скажет, — заметил я.

— Значит, встретимся утром в госпитале, — кивнул Никита Михайлович.

Он пошел к своему мобилю, а я вызвал извозчика. Мне нужно было подумать, а лучше всего мне думается, когда я сижу на заднем сиденье мобиля и смотрю на проплывающие мимо улицы Столицы.

Короткий зимний день давно перешел в сумерки. К ночи заметно подморозило, над замерзшей Невой висела ослепительно-белая луна. Она заливала заснеженный город призрачным светом, и это освещение удивительно подходило загадочному делу, которое мы расследовали.

Мне подумалось, что мы с Зотовым как будто идем по следу мертвеца. Ищем улики, распутываем мотивы… И все это только для того, чтобы в конце пути нам приветливо улыбнулся заметённый снегом череп.

Магический дар чутко шевельнулся в груди. Я устало потер ладонью лоб.

Проклятые Гюнтеры!

Я чувствовал, что они как-то причастны к пропаже Аладушкина, но никак не мог сообразить, что именно они с ним сделали.

Заворожили, довели до отчаяния? Заставили использовать малейший шанс, чтобы оказаться подальше от этой семейки?

Или просто убили, а теперь изо всех сил морочат нам голову?

Мысли путались. Я слишком устал за этот короткий день, мне хотелось только одного — спокойно поужинать, а потом залезть под тёплое одеяло, и чтобы рядом была Лиза.

Я снова бросил рассеянный взгляд в окно мобиля и вздрогнул от неожиданности. На фоне огромной зловещей луны я увидел силуэт женщины, летящей на метле. Крепко держась обеими руками за ручку метлы, женщина пригнулась и смотрела вперед. На ней была высокая остроконечная шляпа.

Силуэт промелькнул и исчез в чёрном зимнем небе.

Игнат расчищал дорожки в саду. Он неторопливо орудовал широкой деревянной лопатой. Край лопаты был укреплен узкой жестяной полоской, жесть скрежетала по жёсткому снегу, и от этого скрежета неприятно сводило зубы.

Почувствовав моё приближение, на ограде приветливо зазвенели бронзовые колокольчики. Игнат перестал скрести снег, опёрся на лопату и вгляделся в темноту.

— Это вы, ваше сиятельство? — обрадовался он, разглядев меня. — Наконец-то, вернулись домой к ужину. Вот Елизавета Фёдоровна обрадуется!

— Она дома? — спросил я.

За весь день Лиза ни разу не прислала мне зов — будто чувствовала, что меня не стоит отвлекать.

— Дома, — кивнул Игнат. — Только недавно вернулись с Анютой, целый день по магазинам ездили. Платьев накупили! Вы же знаете этих барышень!

— Знаю, — улыбнулся я.

Привычное ворчание Игната вдруг успокоило меня. Я почувствовал, что история пропавшего чиновника закончится хорошо. И одновременно возникло предчувствие чего-то невероятного. Это невероятное было от меня буквально в двух шагах — стоило только протянуть руку, и я мог бы его коснуться.

— Ты же утром чистил дорожки, — вспомнил я. — Снова замело?

Игнат смущенно почесал в затылке.

— Да нет, — наконец ответил он. — Это я от Прасковьи Ивановны сбежал. Не знаю, что за вожжа ей под хвост попала — сердится целый день. Может, после ужина отойдёт?