— Вольно.

Посыпались поздравления. Дежурные, заученные фразы о блестяще проведенной кампании, о несокрушимой мощи имперской армии и о моей гениальной стратегии. Я слушал вполуха, разглядывая карту на столе. Лирианская империя на ней уже была перекрашена в наши цвета. Приятно, конечно, но это лишь один пожар из десятка, которые тлеют по всему континенту. И после посещения личных покоев Астария, сомнений не осталось из-за чего.

Внезапно дверь зала распахнулась, и в проеме возникла фигура, заставившая даже самых заскорузлых генералов нервно сглотнуть. Огромный, за два метра ростом, демон с широкими кожистыми крыльями за спиной, сложенными, чтобы не сносить косяки.

— Командующий! — громогласный бас Ваира заставил дребезжать графины на столе. — Слышал, ты тут соседей воспитывал, пока я по морям шастал?

Он проигнорировал ошалевших генералов и, подойдя ко мне, коротко поклонился.

— Ваир! Какими ветрами? — я искренне обрадовался, увидев его. — Думал, ты еще полгода будешь ржавые корыта по дну собирать.

— А я форсировал процесс, — ухмыльнулся здоровяк, — Вернулся сутки назад. Есть хорошие новости и не очень.

— Давай с хороших, — мы все дружно расселись.

— Нам удалось выдернуть пять больших десантных кораблей из консервации, перед тем как легли на обратный курс. Полностью укомплектовал экипажами, готовы к выходу хоть завтра. Плюс, нашел там пару интересных игрушек, но это уже при личной встрече.

Пять БДК, это великолепно! Это возможность отправить Катерине лишние тысячи бойцов.

— Это лучшая новость за последний месяц, — честно признался ему. — Что там с плохими?

— Связи с Катериной по-прежнему нет, совсем. — Улыбка сползла с лица Ваира. — На той стороне континента начался аномальный сезон штормов. Наши связисты говорят, что эфир забит такой дрянью, что пробиться не может даже сигнал с орбитальных спутников. Как будто кто-то поставил глушилку размером с материк.

Тревога, которую я старательно запихивал в самый дальний угол сознания, снова подняла голову. Мое желание немедленно погрузить на эти новые корабли не десять тысяч копий, а все сорок, и рвануть через океан, стало почти нестерпимым.

— Держи меня в курсе, — коротко ответил Ваиру. — Любой проблеск связи, докладывать немедленно. И готовься к новому походу…

Вечер завершился на позитивной ноте. Мы собрались в малом обеденном зале дворца, только ближний круг. Мои жены, Крест и Ферзь со своими половинками. Также к нам присоединилась семья Феликса. Попытка изобразить нормальную жизнь, забыть о политике, войнах и интригах хотя бы на пару часов. Попытка, как оказалось, провальная.

— Влад, ты бы видел лицо Бедфорда, когда твои ребята потащили по брусчатке их штандарт соседней империи? — хихикала София, наливая себе вина. — Мне кажется, он в тот момент состарился лет на двадцать.

— А музыка! — подхватила Мери. — Я до сих пор не понимаю, на фига именно этот мотив, но зрители были в восторге…

В соседнем помещении, служившем чем-то вроде приемной, раздался резкий, сухой хлопок. Не выстрел, что-то другое, глухое, как удар по натянутой коже огромного барабана.

Реакция была рефлекторной. Секунду назад мы сидели, расслабленно болтая, и вот уже все на ногах. Я не успел даже моргнуть, как в моих руках уже лежал верный револьвер. Крест и Ферзь синхронно выхватили свои стволы, занимая позиции у стен… Фейри замерла, и воздух вокруг задрожал, а над головой моей лисицы уже начали закручиваться маленькие, злобно потрескивающие шаровые молнии.

Но наша личная охрана сработала еще быстрее. Из теней по углам зала материализовался десяток рогатых теневиков в полной боевой выкладке. Они беззвучно окружили дверь, из-за которой донесся звук, превратившись в стену из черной брони и двуручных мечей.

Один из них, видимо, старший, не раздумывая, снес дверь ударом ноги. Двое других тут же нырнули в темный проем. Секунда тишины, потом короткая, яростная возня, звук ломаемой мебели и еще один такой же глухой хлопок. Мидори уже была готова взорвать соседнюю комнату к чертям собачьим, но произошло нечто странное. Рогатые, стоявшие в проеме, неожиданно опустили свои страшные двуручники. Секунду спустя из комнаты, пошатываясь, вышел один из штурмовой двойки. Живой, но выглядел так, будто его хорошенько пожевали, а потом выплюнули. Шлем стрещиной, броня на груди вдавлена.

— Ваше Императорское Величество… — голос у него был ошалелый. Он смотрел на меня, с трудом фокусируя взгляд. — Там… это… Аудиенции просят. Только прямо сейчас.

Я медленно опустил револьвер. После всего, что было в этой жизни, я уже, кажется, перестал удивляться. Вторжение в охраняемые покои Императора, короткий бой с элитной охраной и просьба об аудиенции? Цирк карликов уродов верхом на горящих конях тащит само шапито в закат.

— Ну, раз просят, почему бы и да, — устало сказал, убрав ствол.