Я ещё раз окинул взглядом этот храм безумной науки. Трофеи… Иногда они бывают опаснее любого врага. Эти знания были ключом к невероятной мощи, но в то же время ящиком Пандоры. Браслет на руке фиксировал пару рабочих консолей, запитанных от наших магических кристаллов. Похоже, Астарий это и есть резервный план эмиссаров. Не получилось задавить степняками, они тут же переключились бы на адаптированные технологии. И моя задача была в том, чтобы этот ящик оставался закрытым. По крайней мере, до тех пор, пока я не буду уверен, что смогу контролировать то, что сидит внутри.

Пока мои вояки выскребали остатки армии Астария из подвалов и чердаков, а учёные с восторгом и ужасом ковырялись в трофейных технологиях, София развернула свой собственный, не менее кровавый экономический фронт. И, видит бог, в этой войне она была страшнее любого танкового корпуса.

Временной штаб-квартирой для неё и её «пингвинов», как я мысленно окрестил её команду финансистов и юристов, стал особняк одного из казнённых Астарием герцогов в соседнем городе. Роскошный, но безвкусный дворец, который мои штурмовики брали с боем, теперь превратился в улей. По мраморным полам сновали хмурые люди в строгих костюмах, в воздухе пахло не духами и вином, а дорогим кофе. Вместо картин на стенах висели графики и схемы финансовых потоков Лирии, точнее, того, что от них осталось.

София, в строгом брючном костюме, стояла посреди зала, как дирижёр перед оркестром.

— … нет, меня не интересуют его заслуги перед короной. Меня интересует вот эта сделка по передаче земель в Западной марке. Она была проведена с нарушением трёх имперских указов и четырёх законов о наследовании. Маркиз Удо был на тот момент под следствием по подозрению в государственной измене. Соответственно, сделка ничтожна, земли конфискуются в пользу короны Лирии. Следующий!

Её голос был спокоен и холоден, императрица потрошила финансовую систему аннексированного государства, как опытнейший патологоанатом. Рядом с ней, развалившись в кресле и лениво подпиливая свои идеальные ногти, сидела Фейри. Моя рогатая супруга, повелительница демонов и по совместительству еще один личный «силовой аргумент» в особо деликатных переговорах, откровенно скучала.

— Софи, может, хватит? — лениво протянула она, зевнув. — У меня от твоих «дебетов-кредитов» сейчас рога отвалятся. Давай лучше пойдём по магазинам, говорят, у местного ювелира были интересные побрякушки.

— Потерпи, дорогая, — не отрываясь от документов, ответила София. — Сначала работа, потом развлечения. Мы почти закончили с родом барона фон Штеля. Очень интересный персонаж, все свои кровавые доходы, полученные от работорговли и контрабанды артефактов, он прятал через сеть подставных фирм, зарегистрированных на своих любовниц и незаконнорожденных детей. Как сентиментально!

— И что? — не поняла Фейри.

— А то, что сейчас к нам придут «обиженные наследники» с требованием вернуть «честно нажитое». И, судя по данным разведки, они придут не с адвокатами, а с парой сотен наёмников. Это ужас какой-то, вроде шестьдесят лиг от столицы, а они тут живут как в другом государстве.

Фейри тут же оживилась, скука с её лица испарилась, сменившись хищным азартом.

— Наёмники? — она выпрямилась в кресле. — Наконец-то! А то я уже начала ржаветь. Сколько их? Где они?

— Успокойся, фурия, — усмехнулась София. — Они уже на подходе, Мрак доложил, что его ребята засекли движение, оцепили весь квартал, так что просто ждем.

И действительно, не успела она договорить, как с улицы донёсся шум. Не громкие крики, а скорее приглушённый гул, топот десятков ног, а потом короткий, резкий треск ломаемой двери.

— Кажется, началось, — София даже не повернула головы. Она сделала глоток кофе и снова уставилась в документы. — Фейри, не разнеси мне тут всё, пожалуйста. Арендную плату за этот сарай мы ещё не внесли.

Фейри рассмеялась, её глаза вспыхнули красным огнём.

— Не обещаю!

Она вскочила с кресла, и в этот момент в зал ворвались первые наёмники. Типичные головорезы: грубые лица, потертая броня, в руках мечи и арбалеты. Они явно не ожидали увидеть в зале двух изящных женщин.

— А ну, бабы, где деньги Штеля?! — рявкнул их главарь, здоровенный детина со шрамом через всё лицо.

— Вот об этом я и говорила — усмехнулась София — ни капли мозгов, инстинкт самосохранения на нуле — затем повернулась к ворвавшемуся мужику, который не обращал внимания на спокойно стоящих гвардейцев. — Болезный, больница через два квартала, тебе туда.

— Поговори мне ещё! — рявкнул гость, под смешок Фейри.

София медленно подняла на него глаза.

— Деньги барона фон Штеля, как и его незаконно нажитое имущество, перешли в собственность казны королевства Лирии. Если у вас есть претензии, можете изложить их в письменном виде и направить в королевскую канцелярию. Срок рассмотрения тридцать рабочих дней.

Наёмники на мгновение опешили от такого наглого бюрократического ответа. А потом главарь заржал.

— Юридическая служба? Слыхали, парни? Эта рыжая сучка предлагает нам бумажки марать! А может, мы с тобой по-другому решим, а, красавица?