— Однако, как похорошел наш мальчик, — пробормотала Мери себе под нос, вскидывая револьвер.

Вокруг трона, неподвижные, как статуи, стояли его телохранители. Двенадцать преторианцев, как их называла разведка… Они были похожи на тех, с кем Мэри рубилась в подвале, но крупнее, мощнее и… законченнее. В их облике не было той кустарщины, которую мы видели раньше. Это были совершенные машины для убийства, идеальное сочетание органики и технологии Пауков.

— Пришли, — голос Астария был уже не человеческим. — Пришли, мухи, на свет моей новой зари. Я ждал вас.

Он медленно поднял свою человеческую руку и указал на меня.

— Ты, — пророкотал он. — Ты пришёл, чтобы украсть моё будущее, но ты опоздал. Будущее уже здесь!

Он раскинул руки, насколько ему позволяли новые габариты.

— Вы видите перед собой не человека! Человек слаб, он подвержен сомнениям, страху, боли! Вы видите следующую ступень эволюции! Венец творения! Я бог этого нового мира! Мои дети, — он кивнул на преторианцев, — они не знают ни страха, ни усталости, ни жалости! Идеальные подданные!

— Ага, — кивнул ему. — Мы это уже проходили. Если честно, немного скучновато, я ожидал большего от того, кто покорил столько земель за короткий срок.

— Скучно?! — взревел Астарий, и по залу прокатилась звуковая волна, от которой задрожали стены. — Ты, примитивное существо, смеешь говорить о скуке, глядя в лицо божеству?! Я предлагаю вам последний шанс! Склоните колени! Присягните мне на верность, и я сделаю вас частью моего нового мира! Дарую вам силу, о которой вы и не мечтали! Вы станете моими апостолами!

Его пафосная речь меня утомила. Я пришёл сюда не на лекцию по трансгуманизму, а чтобы вырвать сердце этому идиоту.

Выстрел моего револьвера прозвучал в гробовой тишине зала оглушительно. Тяжёлая пуля устремилась прямо в лоб Астарию. Но за долю секунды до попадания перед лицом Астария вспыхнул и замерцал шестиугольник силового поля. Пуля ударилась в него с глухим стуком, сплющилась и безвредно упала на пол.

Астарий даже не моргнул, просто смотрел на меня, и на его обезображенном лице медленно расплывалась ухмылка.

— Я же говорил, — прошипел он. — Человеческое оружие примитивно.

Он поднял свою чудовищную клешню.

— А теперь, урок смирения. Убить их!

Преторианцы одновременно пришли в движение. Без крика, без единого звука, просто двенадцать чёрных молний, сорвавшихся со своих мест.

— Скучно, — повторил я, выхватывая из-за спины клинки. — Девочки, мальчики, работаем. Этого, пафосного, оставьте мне. Я хочу лично провести с ним воспитательную беседу.

Бой взорвался, как перегретый паровой котёл. Просто мгновенный переход из статичной угрозы в динамичный, кровавый хаос. Преторианцы двигались с размытой, противоестественной скоростью, движения были нечеловечески, слишком точными и выверенными. Это был не бешеный напор химер, с которыми мы сталкивались раньше.

Сотня моих гвардейцев тут же перестроилась, ощетинившись стволами. Залпы магострелов ударили по наступающим, но преторианцы были дьявольски быстры и умны. Они использовали колонны и обломки тронов в качестве укрытий, постоянно меняли позицию, не давая взять себя под плотный обстрел. Барьеры на их телах вспыхивали, поглощая большую часть выстрелов.

Мэри тоже вступила в бой. Она не стала тратить время на стрельбу. Её глаза вспыхнули, а за спиной развернулись белоснежные крылья. Она взмыла под потолок, уходя из зоны досягаемости большинства атак, и обрушила на преторианцев свою ярость. Она работала как штурмовик, поддерживая гвардейцев с воздуха, выцеливая самых опасных противников, заходя им во фланги и тыл.

Остальные гвардейцы, что их командиры приняли на себя основной удар, разбились на группы по пять человек, окружая и уничтожая преторианцев одного за другим. Грохот выстрелов, хруст ломаемой брони и короткие, яростные крики.

А я шёл вперёд, прямо к Астарию, игнорируя бой вокруг, полностью доверив его своим людям. Моя цель была одна, этот самопровозглашённый бог на троне. Два преторианца, оставшиеся у трона, шагнули мне навстречу, преграждая путь.

Я не сбавил шаг. Браслеты на руках сияли всё ярче, работая на полную мощность. Мир перед глазами замедлился, превратился в набор траекторий, векторов атак и вероятностей. Я видел, как напряглись мышцы под бронёй преторианцев, как их встроенные орудия наводятся на меня.