— … Звезда, я Ставка!

— Звезда здесь.

— Статус?

— Мы в заднице.

— Включай маяк — это уже был голос Влада — и бегите. Санитары уже выехали.

Таймер на тактическом экране, этот безжалостный палач времени, отсчитал последние секунды. Три, два, один… Ноль. Цифры сменили цвет с тревожного оранжевого на кроваво-красный. Всё, время дипломатии, уговоров и танцев с бубнами закончилось. Настало время, когда говорят пушки, а музы, как известно, затыкают уши и прячутся в глубокие подвалы, чтобы не оглохнуть.

Я стоял на мостике «Гнева Империи», ощущая вибрацию палубы подошвами ботинок. Это корабль, огромная махина из стали и магии, дышал, готовясь выплюнуть смерть.

— Время вышло, —произнёс я, и мой голос, усиленный общей связью, разнёсся по всем кораблям флотилии. — Астарий сделал свой выбор, теперь наш ход. Приказ флоту: подавление огневых точек. Работаем последовательно по секторам. Стены, башни, казармы гарнизона. Гражданский сектор не трогаем.

— Принято, Командующий, — отозвался капитан флагмана, суровый мужик с лицом, будто вырубленным из гранита. — Главный калибр к бою готов.

— Огонь, — выдохнул я.

Воздух задрожал, наполняясь низким гулом, от которого ныло всё и сразу. Стволы главного калибра полыхнули ослепительно-белым светом, и вниз, к обречённому городу, устремились сгустки плазмы и кинетические снаряды. Я смотрел на экране не в силах оторваться. Первые снаряды ударили в крепостную стену. Мэри и её диверсанты сделали своё дело, генераторы щита сдохли, и теперь древняя кладка осталась один на один с технологиями, опережающими её на века.

Удар, вспышка, затмевающая солнце. Огромный кусок фортификации, шириной в полсотни метров, испарился в облаке раскалённой плазмы и каменной крошки. Башня, стоявшая рядом, медленно, словно в замедленной съемке, накренилась и рухнула внутрь города, поднимая столб пыли высотой с небоскрёб.

— Корректировка, — звучал в эфире бесстрастный голос офицера. — Смещение шестандцать градусов. Подавить батарею ПВО на северном бастионе.

Второй залп, на этот раз целью стали казармы гвардии и артиллерийские позиции Астария. Земля внизу ходила ходуном. Я видел, как массивные каменные здания складываются, как карточные домики. Взрывы вышвыривали в воздух куски техники, обломки камня и, к сожалению, тела тех, кто не успел спрятаться.

— Эффективность щитов противника нулевая, — доложил Ворон, стоявший рядом. Он смотрел на экраны с холодным профессионализмом палача. — Мы вскрываем их, как консервную банку.

— Мэри молодец, —кивнул я, чувствуя, как отпускает напряжение. Если бы щиты работали, нам пришлось бы долбить этот город неделю, превращая его в лунный пейзаж.

Внизу творился ад. Я видел через разведчиков, как мечутся фигурки людей на улицах. Но это были не гражданские, те давно забились в подвалы, молясь всем известным богам. Это были солдаты Астария и его хвалёные химеры. Твари, которые ещё вчера казались непобедимыми, сейчас горели так же весело, как и обычные смертные.

— На южном направлении активность, — доложил один из операторов. — Попытка вывести тяжёлую технику из ангаров.

Я перевёл взгляд на карту. Да, они пытались огрызаться, из подземных хранилищ выползала танковая колонна. Звено юрких машин, похожих на хищных птиц, сорвалось с палубы авианосца, идущего в кильватере моего флагмана. Они упали вниз, заходя на цель. Ракетный залп и поделки Лиринаской империи внизу превратились в костры.

Мы ломали хребет армии Астария, выбивали ему зубы, один за другим. Башни связи, склады боеприпасов, казармы элитных частей, всё это превращалось в руины за считанные минуты. Удо, который всё это время стоял в углу мостика, был бел, как полотно. Он вцепился в поручень так, что побелели костяшки пальцев.

— Боги… — прошептал он. — От города ничего не останется…

— Останется, маркиз, — ответил я, не оборачиваясь. — Стены можно отстроить, а вот людей не вернёшь, если дать Астарию время.

Очередной взрыв сотряс землю внизу, сдетонировал склад с магическими кристаллами. Небольшой веселый грибок поднялся над районом промзоны.

— Командующий, фиксируем попытку магического удара с центральной цитадели! — Судя по всему, команда архимага!

Я ухмыльнулся. Ну да, конечно, последний аргумент королей.

— Барьеры на максимум! Пора развалить дворцовый комплекс.

С башен дворца в нас ударили магические плетения. Флагман тряхнуло так, что у кого-то из офицеров упал планшет. Наш ответный удар был страшнее. Воздушные артиллерийские батареи накрыли дворец. Я видел, как вспыхивают и гаснут защитные контуры магов, как рушатся башни, с которых били молнии.

— Цель подавлена, — через минуту доложил оператор. — Магической активности нет… Никакой другой тоже.

Город лежал перед нами, дымящийся, лишённый защиты. Стены рухнули, гарнизон был деморализован и наполовину уничтожен. Путь для наземной армии был открыт.