— Прекратить огонь, — скомандовал я. — Наземным силам приготовиться к штурму.

Бункер Императора Астария был шедевром паранойи и роскоши. Глубоко под дворцом, укрытый слоями бетона, зачарованной стали и древних рун, он должен был пережить даже падение метеорита. Стены обшиты красным деревом, мягкие ковры глушили шаги, воздух был очищен и ароматизирован. Здесь было всё, чтобы переждать конец света с бокалом коллекционного вина в руке.

Астарий стоял перед стеной экранов, занимавшей всю дальнюю сторону кабинета. Изображение на них было… удручающим. Половина мониторов показывала лишь «белый шум», камеры были уничтожены. На остальных транслировалась агония его империи. Он видел, как рушатся стены его столицы под ударами воздушных батарей. Видел, как его гвардейцы, элита элит, разбегаются в панике, бросая оружие.

— Невозможно… — прошептал он, сжимая хрустальный бокал так сильно, что тот жалобно хрустнул в пальцах. Вино, тёмное, как кровь, потекло по руке, капая на дорогой ковёр, но Астарий даже не заметил. — Этого не может быть! Мои щиты… Моя армия… Пауки обещали мне неуязвимость!

В кабинете, кроме него, находились несколько советников, генералы и министры. Те самые люди, которые годами нашептывали ему о величии, уверяя, что Лирия центр вселенной. Сейчас они напоминали стайку испуганных крыс, зажатых в углу.

— Мой Император… — дрожащим голосом начал министр обороны, тучный мужчина с трясущимися щеками. — Мы потеряли внешний периметр. ПВО уничтожено. Аниморийцы… высаживают десант. Нам нужно… нужно договариваться! Капитуляция на почётных условиях…

Астарий медленно повернулся к нему. В его глазах, обычно холодных и расчётливых, сейчас плясало безумие. Зрачки расширены, лицо перекошено тиком.

— Капитуляция? — переспросил он ласково. — Ты предлагаешь мне склонить голову перед этим варваром? Перед выскочкой без роду и племени?

— Но у нас нет выхода! — взвизгнул советник — Щит дворцового комплекса пал! Мы беззащитны!

— Беззащитны? — Астарий рассмеялся. Смех был сухим, похожим на кашель. — О нет, мои дорогие. Мы никогда не бываем беззащитны. У меня всегда есть козырь в рукаве.

Астарий подошёл к массивному пульту управления, вмонтированному в стол. Его пальцы легли на панель, набирая сложный код.

— Протокол «Очищение», — прошептал он. — Если этот город не будет моим, он не достанется никому.

Советники замерли, понимая, о чём он говорит. Система самоуничтожения, заряды мощных бомб, заложенные в фундамент столицы, в канализацию, под каждое важное здание. Взрыв такой силы, что на месте города останется лишь дымящаяся воронка.

— Вы не сделаете этого! — крикнул генерал. — Там наши семьи! Наши дети!

— Они умрут героями, — равнодушно бросил Астарий, занося руку над большой красной руной активации. — Как и вы.

Он ударил по руне ладонью. Тишина…

Ни сирен, ни гула запускаемых систем, ничего. Руна мигнула пару раз тусклым светом и погасла.

Астарий замер, его лицо вытянулось, он ударил снова и снова.

— Работай! — заорал он, колотя кулаком по пульту. — Работай, проклятая железка!

На одном из маленьких экранов всплыло сообщение: «Связь с ретрансляторами потеряна. Критическая ошибка системы».

— Нет… — он отшатнулся от стола, глядя на экран как на приговор. — Диверсия… Кто?!

— Это всё они! — внезапно закричал он, разворачиваясь к советникам. — Это вы! Предатели! Вы продали меня Морозову! Вы отключили систему!

Советники попятились.

— Нет, Ваше Величество! Мы не…

Он прыгнул через стол с неестественной для человека скоростью. Одной рукой он схватил министра обороны за горло и поднял его над полом, как тряпичную куклу.

— Я дал вам власть! Я дал вам силу! А вы… крысы!

Хруст шейных позвонков прозвучал как выстрел. Тучное тело обмякло, Астарий отшвырнул труп в сторону и повернулся к остальным.

— Пощадите! — взмолился советник, пытаясь создать защитное плетение. Но руки тряслись, плетения рассыпались искрами.

Астарий был быстрее магии. Удар кулаком пробил грудную клетку мага, ломая рёбра и разрывая сердце. Кровь брызнула на лицо Императора, но он лишь слизнул её с губ, улыбаясь окровавленным ртом.

— Кто следующий? — прорычал он.

Генерал попытался достать пистолет, но Астарий уже был рядом. Он схватил руку генерала и вывернул её с таким хрустом, что тот закричал от боли. А потом Император просто оторвал ему руку. Остальные двое пытались бежать, но дверь была заблокирована. Астарий двигался как вихрь смерти, разрывая, ломая, уничтожая. Он вымещал на них весь свой страх, всю ярость от поражения.

Через минуту всё было кончено. Изуродованные тела лежали на ковре в лужах крови. Астарий стоял посреди комнаты, тяжело дыша. Он подошёл к зеркалу.

— Я бог…— прошептал он своему отражению. — Меня нельзя победить.

Он вернулся к столу и сел в кресло, глядя на экраны, транслирующие картинку, город наверху горел. Император остался один на горе из трупов, запертый в золотой клетке.

— Пусть приходят, — сказал он в пустоту. — Я устрою им тёплый приём.

Он открыл потайной ящик стола и достал оттуда инъектор с мутной, светящейся зелёной жидкостью. Астарий без колебаний вонзил иглу себе в шею и нажал на поршень. Боль разорвала его тело, выгибая дугой.