— Вперёд!

Мы с Лаэртом рванули в тоннель, вода доходила до колена, холодная и мерзкая. Твари, ослеплённые и оглушённые, были лёгкой мишенью. Магострелы работали почти беззвучно, выплёвывая короткие очереди синих плазменных зарядов. Я стреляла не целясь, от бедра, просто поливая огнём всё, что двигалось. Рядом Лаэрт танцевал свой смертельный танец с двумя клинками, его движения были так быстры, что сливались в одно размытое пятно. Головы, конечности, куски бледной плоти летели во все стороны, окрашивая мутную воду в красный цвет.

Остальные бойцы вошли следом, добивая тех, кто пытался прийти в себя. Затем разошлись полумесяцев, охватывая весь сектор. Бой был коротким и жестоким, через десять минут всё было кончено. Тоннель был завален сотнями изуродованных тел. Вонь стала просто невыносимой.

— Чисто, — доложил Лаэрт, вытирая клинки о лохмотья ближайшего трупа. — Но кто-то точно успел свалить.

— Знаю, — кивнула в ответ. — Дальше будет веселее. Шевелим булками, у нас нет времени на передышки.

Мы бежали по тоннелям, ориентируясь по карте, любезно предоставленной перебежчиками. Чем ближе мы подбирались ко дворцу, тем чаще попадались патрули. Это были уже не неудачные эксперименты, а большие химеры, созданные на базе солдат Астария, быстрые, сильные, в тяжёлой броне и вооружённые до зубов. Но самое главное, у них были мозги, химеры больше не кидались в яростную атаку. Каждый бой был на грани, мы использовали все свои трюки: маскировочные барьеры, дымовые гранаты с усыпляющим газом, мины-ловушки. Последний крупный патруль пришлось в авральном порядке сжигать нашим магам, твари неожиданно высыпали из докового тоннеля, пока мы крошили их коллег по работе, вроде успели обновить купол, не пропускающий эманации магических плетений.

В одном из узких технических коридоров мы попали в засаду. С потолка и из-за вентиляционных решёток на нас одновременно прыгнули полсотни химер, быстрых и ловких тварей, похожих на богомолов.

— Контакт!

Завязалась мясорубка, в узком пространстве негде было развернуться. Вспышки выстрелов выхватывали из темноты лязгающие лезвия, искажённые яростью морды, брызги крови. Один из моих бойцов, молодой парень по прозвищу Тихий, не успел среагировать. Химера сбила его с ног и вонзила свои лезвия ему в грудь, он вскрикнул.

— Тихий! — крикнул кто-то.

Я развернулась, в глазах потемнело от ярости. Тварь уже разворачивалась к следующей жертве, мой силовой клинок, активированный на полную мощность, вошёл ей в спину, прошёл сквозь хитин и позвоночник и вышел из груди.

Но в этот момент другая химера ударила меня сбоку. Удар был такой силы, что меня отбросило на стену. Я почувствовала резкую обжигающую боль в левом плече. Лезвие прошло по касательной, вспоров броню и плоть.

— Ваше Величество!

Лаэрт и ещё двое бойцов тут же отсекли остальных тварей от меня, создавая живой щит. Я, морщась от боли, поднялась на ноги. Кровь текла по руке, капая на грязный пол.

— Я в порядке! — рявкнула я. — Закончить с ними!

Через минуту всё было кончено. Мы потеряли ещё одного бойца. И я была ранена, несерьёзно, но это замедляло.

— Медика! — скомандовал Лаэрт.

— Нет времени! Залей всё сверху и пошли, у нас осталось сорок минут.

Санитар вколол мне в шею двойную дозу. Боль отступила, сменившись искусственным спокойствием. Я посмотрела на тела двух моих погибших бойцов перед тем, как исчезнуть в темноте тоннелей.

Я представляла себе энергоузел как-то иначе. Огромный, гудящий зал, полный мигающих лампочек и гудящих генераторов, как в старых фильмах про безумных учёных. Реальность оказалась прозаичнее и страшнее.

Это было огромное, круглое помещение, вырубленное в скальном основании под дворцом. В центре, на массивной платформе, стоял главный генератор щита. Не машина, а скорее живой организм. Гигантский, пульсирующий кристалл тёмно-фиолетового цвета, размером с небольшой дом, был оплетён тысячами кабелей и дополнительных устройств, которые уходили в стены и потолок. Кристалл гудел на той частоте, от которой волосы на затылке вставали дыбом. Вокруг него, на нескольких ярусах металлических мостков, суетились техники, похожие на жрецов, совершающих ритуал.

Охраняли всё это великолепие преторианцы Астария. Его личная гвардия, пропущенная через машину улучшения. Три десятка гигантов в тяжёлой чёрной броне, вместо лиц глухие шлемы, в руках были приличного вида автопушки, способные пробить броню лёгкого танка. Они стояли на постах, неподвижные, как статуи, безмолвные, бездушные стражи сердца машины.

— Вот это я понимаю, приёмная, — прошептала, выглядывая из-за входа в зал. Мы стояли в техническом коридоре, который выходил на один из верхних ярусов. — Кофе и печеньки, видимо, не предлагают.

— Тридцать две цели, — доложил Лаэрт, сканируя зал. — Плюс технари, но они не в счёт. Прямой штурм почти самоубийство, мы немного не в тех комплектах, чтобы воевать с этими красавцами.

— Значит, нужен непрямой штурм, — я уже прокручивала в голове варианты. Времени оставалось в обрез, минут двадцать, не больше. Раненое плечо ныло, несмотря на обезболивающее.

— Звезда, у нас проблемы, — раздался в ухе голос одного из моих разведчиков, оставленных в тылу. — По нашим следам идут ищейки. Минут через десять минут они поймут цель нашего визита. Не уверен, что нас надолго хватит.