Её «Призраки» следовали за ней молчаливыми тенями. Они страдали так же, как и все, но их выучка, их железная дисциплина не давали им сломаться. Они были её преторианцами, её последним рубежом. Они умрут за неё, не моргнув глазом, и она это знала.

Именно во время одного из таких обходов её и нашёл маркиз Удо. Он выскочил из своей палатки, больше похожей на богатое шапито, которое чудом уцелело, и бросился к ней. Его аристократическое лицо, обычно холёное, сейчас было помятым, небритым, а в глазах плескалась откровенная паника.

— Ваше Императорское Величество! — он схватил её за руку. Рука была ледяной. — Мы так больше не можем! Вы слышите?! Этот вой! Мои люди… они сходят с ума! Они стреляют по теням, они дерутся за еду! Ещё одна ночь, и они начнут убивать друг друга!

Мэри медленно высвободила руку.

— А что вы предлагаете, маркиз? — её голос был хриплым и безжизненным, словно шуршание сухого песка.

— Мы должны отступить! — выпалил Удо. — Прорваться! С боем, как угодно! Лучше умереть в бою, чем сгнить здесь заживо!

Мэри посмотрела на него так, словно он был идиотом. Хотя, почему «словно»?

— Отступать? — переспросила она. — Куда, маркиз? Вы карту видели? Мы в кольце на десятки лиг вокруг нет ни одного нашего отряда. Только лес, который кишит этими тварями. Ваш «прорыв» закончится через пять минут. Они этого и ждут, когда мы дрогнем и побежим, чтобы тупо нас сожрать.

— Но… но мы не можем здесь оставаться! — в голосе Удо зазвенели слёзы. — У нас почти не осталось боеприпасов! Еды хватит на один день! Воды тоже осталось мало! Люди ранены, целители валятся с ног! Это конец!

— Это не конец, — отрезала Мэри. — Это война. А на войне бывает и так, маркиз!

Она сделала шаг, собираясь идти дальше, но Удо снова преградил ей путь.

— Я умоляю вас! Ваше Величество! Вы же… вы же из Анимории! Вы можете вызвать помощь! Ваш муж… Император… Он же пришлёт флот!

В глазах Мэри на мгновение мелькнуло что-то похожее на боль. Она вспомнила последний сеанс связи с Владом, его тревожный голос. Он придёт, но успеет ли?

— Помощь уже в пути, маркиз, — её голос стал ещё холоднее, чтобы скрыть эту секундную слабость. — Но пока она не пришла, наша задача выжить любой ценой. Поэтому прекратите истерику, возьмите меч и идите к вашим людям. Сейчас как никогда бойцам нужен командир, а не плачущая баба.

Она оттолкнула его и пошла дальше, оставляя его стоять посреди лагеря, униженного и раздавленного. Она знала, что была жестока, но не было времени на сочувствие. Её путь лежал к центру лагеря, к десантному кораблю «Сокол», где был развёрнут импровизированный штаб и энергетический узел, питающий один из сегментов защитного барьера.

Она вошла в гудящий отсек, несколько техников, такие же серые и измождённые, как и все, возились у открытых панелей. В центре на специальной платформе, опутанный кабелями, стоял главный кристалл-накопитель. Он тускло пульсировал голубым светом, но пульсация была неровной, прерывистой.

— Статус? — бросила она главному технику.

— Плохо, Ваше Величество, — ответил тот, не отрываясь от работы. — Кристалл перегревается, ещё пара часов в таком режиме, и он может треснуть, мы теряем мощность.

Мэри молча кивнула и достала из подсумка небольшую металлическую фляжку, открыла её одной рукой и сделала глоток. Горло обожгло огнём, это был боевой стимулятор, адская смесь из алхимии и магии, которая выжимала из тела последние резервы. Она давала несколько часов ясности и силы, но цена была огромной. Мэри уже сбилась со счёта, сколько она их выпила за эти трое суток, с горькой усмешкой представляя, как будет ругаться Мирра.

— Держаться… — стучало в висках. — Просто держаться…

Она открыла глаза, пульсация кристалла стала ровнее. Барьер снаружи на мгновение вспыхнул ярче, отбросив очередную тварь, прыгнувшую на него. И в этот момент вой снаружи изменился, он стал громче, яростнее. К нему присоединились сотни других голосов.

— Они идут на финальный штурм, — констатировал Лаэрт, появившись рядом с Мэри, как тень. Его лицо под слоем грязи и копоти было непроницаемо, но в глазах была тревога. — Всеми силами, хотят задавить массой, знают, что барьер на ладан дышит!

Мэри молча кивнула. Это было логично, они были как раненый зверь, забившийся в нору. Хищники, почуяв кровь, собрались для последнего, решающего удара. Защитный купол над лагерем задрожал, как от лихорадки. Перегруженный кристалл-накопитель в «Соколе» уже не справлялся, на поверхности барьера то и дело вспыхивали и гасли прорехи.

— Всем к бою! — её голос, усиленный артефактом, прорезал вой. — Магам поддержать барьер! Всем остальным огонь по готовности! Ни одного лишнего выстрела!

Но приказ потонул в вое, который обрушился на лагерь. Из тумана, теперь уже не таясь, хлынула сплошная, чёрная волна. Это были не мелкие группы, тысячи тварей, как саранча, двинулись на их маленький островок. Они карабкались друг на друга, создавая живые лестницы, пытаясь перелезть через барьер. Десятки химер с вживлёнными в тела магическими накопителями начали одновременно бить в одну точку.