Попробуй какой-нибудь хиши, а богатые люди среди этой касты встречаются, закутаться в шелковые одежды — они быстро станут его погребальным саваном.

Но не спрашивайте меня, откуда взялся подобный запрет. Фольхи в своё время так же чудили, но в наше время эти древние запреты не более чем исторические курьёзы.

Но заинтересовала меня не одежда гостя, а реакция Амрата Хараала. Сначала паж подобрался и удивился, явно заметив детали, ускользнувшие от моего взгляда. Старик снял с головы тюрбан — на гладко выбритой голове сверкнула темно синими чернилами непонятная татуировка. Увидев ее, Амрат Хараал сразу же спал с лица.

— Михат инар, — пробормотал он, то ли молитву, то ли ругательство.

— Что, — непонимающе посмотрел я на него.

— Это… — он возмущенно ткнул пальцем в нашего непонятного гостя.

— Не утруждайся, молодой воин, — на ломаном, но понятном эданском перебил его старик. — Слова — это лишь слова. Был зов, что иноземному князю нужны люди, готовые пойти на смерть, — он равнодушно посмотрел на меня, но всё же где-то в глубине его глаз я уловил непонятную искорку тоски и… надежды? — Перед тобой стоят такие люди.

Я демонстративно бросил взгляд ему за спину, огляделся, показывая, что больше никого не вижу. Но гостя это не смутило.

— Я голос многих, остальные лишь ждут приказа.

— Сколько вас и кто вы? — вздохнул я, чувствую, что вновь влезаю в какие-то местные разборки и поверья. — Как мне вообще к вам обращаться?

— Наши имена тебе не нужны, молодой князь. Мы их недостойны. Я голос двадцати пяти из них. Тех, кто выжил, хотя должен был умереть. Наша история — тлен и пепел. Наша судьба — месть, наш путь — смерть.

Он произнёс это с таким равнодушием и непреклонной уверенностью фанатика, что мне стало слегка не по себе. А ещё этот совершенно пустой взгляд, который пронизывал насквозь.

Просил смертников — получи и не жалуйся. Есть у меня подозрение, что скажи я этому старику: «Вскрой себе горло»! Он вскроет и будет при этом радостно улыбаться.

— Мне нужны не просто люди. А опытные моряки, — поправил я его.

— Мы способны справиться со всем, что ходит по воде под парусами или с помощью парового движителя, — всё так же равнодушно ответил старик.

Эта манера общения слегка раздражала, словно говоришь не с живым человеком, а какой-то куклой.

— Ещё бы не могли, — едва слышно проворчал Амрат, сделав шаг назад, словно ему претила сама мысль стоять рядом с непонятным стариком. — Проклятые пираты.

Забавно это слышать от дхивальца. Всегда считал, что на южных островах, впрочем, как и на великогартских, это комплимент.

— Хорошо, тогда вы мне подходите, — согласился я. Других кандидатур всё равно не предвидится, а с возможным недовольством местных я как-нибудь разберусь. — Что от меня требуется?

— Принять нашу клятву! — жадно выдохнул старик.

Наконец-то в его глазах появился явный проблеск эмоций.

Амрат вновь поморщился, но влезать не стал. Значит, всё не настолько плохо, и мои дхивальские пажи от меня не убегут. Надеюсь, что и князь Руян Сухарат окажется выше местных предрассудков. А на мнение остальных князей и даже князей всех князей, как-то плевать.

Упав на одно колено, старик вцепился в мою руку и быстро оттарабанил что-то на дхивальском, словно боялся, что я передумаю.

— Вы должны сказать «тармаат нели», — подсказал Амрат.

Что-то похожее я говорил, когда пажи клялись, так что просто повторил его слова.

Старик довольно кивнул и поднялся. Разом стал как-то выше, гордо расправил плечи. Как мало человеку нужно для счастья — лишь возможность умереть.

— Мы ждем приказа, господин! Когда вам понадобятся наши жизни?

Опять этот фанатичный блеск в глазах. Он говорил о смерти буднично, как о походе в магазин за покупками. Это пугало и одновременно с этим восхищало. Нет, мне приходилось видеть, как люди бросаются в самоубийственные атаки, принимают на себя пулю или удар, предназначенный другому, но чаще всего это внезапный порыв, а не хладнокровно сделанный выбор.

Даже оставшиеся на Аркнейском перевале добровольцы подсознательно хотели перехитрить смерть. Я так уж точно. Не рассчитывал на это, но надеялся. Возможно, потому и выжил.

— Этот вопрос мы подробно обсудим, когда в порт придут мои корабли. Но ждать осталось недолго, — успокоил я старика. — Где мне вас искать?

— Всё там же — в порту, — с достоинством поклонился он. На короткий миг мне показалось, что под седой бородой появилась легкая улыбка.

— Для кого-то другого принять их службу — это очень рискованный шаг, — задумчиво обронил Амрат, провожая спину моего странного гостя нечитаемым взглядом.