Аэлорин жестом пригласил нас к столу. Мы расположились с одной стороны: я и Маша, Мэд, Тобиас рядом со мной. Князь какое-то время задержал взгляд на переводчике. Его рука дёргалась, будто он хотел за шкирку выкинуть его из-за стола. Но эльф сдержался, подавил приступ высокомерия и вспомнил, что тот больше не его игрушка.

Аэлорин успокоился очень быстро и вернул дружелюбное лицо, присаживаясь напротив нас, в центре стола. Илларион, всё ещё с мокрыми волосами, но уже в новой экипировке, с плохо скрываемым недовольством и раздражением занял место справа от отца.

Я внимательно наблюдал за побеждённым противником. Он избегал моего взгляда, пялясь в тарелку. Губы были сжаты, плечи напряжены.

Представляю, насколько дерьмово он себя чувствует. Ему бы сквозь землю провалиться, а тут приходится с победителем рядом сидеть и делать вид, что рад ему.

— Илларион Лунная Тень, — произнёс я через Тобиаса, привлекая внимание молодого эльфа. — Ты сражался хорошо. Твоя техника и владение магией воздуха впечатляют. Ты прекрасный воин.

Тобиас перевёл. Илларион поднял голову, встретился со мной взглядом. В его серебристых глазах отразилась сложная гамма чувств. Он и сам не до конца понимал, как к моим словам отнестись. Он был растерян, не привык получать похвалу от того… кто разбил его в поединке.

Он что-то ответил, и Тобиас перевёл:

— Илларион благодарит вас за добрые слова. Он говорит, что недооценил вас и заплатил за эту ошибку. Он хотел бы спросить… Какой у вас ранг в Системе?

Я усмехнулся.

— Новичок я.

Перевод вызвал лёгкий шок у эльфов. Несколько советников переглянулись. Аэлорин приподнял бровь.

— Ты… Новичок? — Илларион произнёс это слово с таким недоверием, словно я сказал что-то абсурдное. — Но ты сражался как… как минимум Искатель.

Я пожал плечами.

— Система — странная штука. Ранг не всегда отражает реальную силу. У меня просто не было возможности и наставника, чтобы перейти на следующий уровень. А ты какого ранга?

— Ученик, — ответил Илларион после паузы. — Третий год как получил этот статус.

— Я горжусь тем, что судьба и воля князя позволили нам скрестить клинки. Уверен, что нас обоих ждёт ещё множество побед и не менее суровых противников и испытаний.

Князь кивнул и окрикнул прислугу. Красивые, длинноногие эльфийки принялись разносить блюда. Двух дней хватило, чтобы начать различать эльфийских девушек и парней. Прогресс!

На самом деле, их выдавали узоры на одеждах и ширина шей. У мужиков она покрупнее будет. А других различий я пока не нашёл. Фигуры схожи. Грудь у девушек, как правило, мелкая, а у парней накачанная. И поэтому что у тех, что у других выглядит она под эльфийскими кимоно примерно одинаково.

Не так я себе эльфов представлял… Дроу — тёмная эльфийка с турнира, как я её окрестил — была самим воплощением женской красоты и грации, в сравнении с местными леди.

«Может, хватит думать о голых эльфийках? Лучше вон ту птицу, запечённую в травах, в колечко засунь. Я потом с ней один на один поговорю», — требовательно произнесла Алиса.

Действительно… Чего это я? Стол заполняется, а мы сидим и пальцем к вкусняшкам не притрагиваемся.

На всякий случай уточнил у хозяев, существуют ли какие-то определённые правила этикета во время праздничного пира, чтобы мы не выставили себя дураками и не обидели их. Сперва удивился мой переводчик. А затем и сами эльфы. В их глазах я мгновенно получил пару пунктов уважения за один лишь мой вопрос. И следующие полтора часа превратились в нуднейшую и отвратную лекцию о том, какими приборами, в какой позе и в какой последовательности нужно трапезничать…

У них даже салаты требовалось съедать по цветовой палитре. Сперва самые блёклые, затем наиболее яркие. А щипчики для еды… Алиса, помоги с ними справиться!

Вот лежит перед тобой огурец, но его нельзя наколоть на вилку и съесть! Нужно его поддержать серебряными щипцами, разрезать ножом на мелкие порции, после чего нужно выбрать один из трёх столовых приборов, подходящих для поедания именно огурцов, и употребить его. И так вместо десяти секунд на перемалывание эльфийского огурца уходило примерно три минуты…

Из плюсов: огурец был ну какой-то нереально вкусный. Я действительно ел не спеша и наслаждался каждым кусочком, хоть и понимал, что голодаю быстрее, чем насыщаюсь при таком темпе.

В целом, убранство стола было прекрасным. Жареное мясо с травами, запечённые овощи, какие-то непонятные фрукты, источающие сладкий аромат, рыба. А вскоре принесли вино.

Аромат заставил меня замереть. Густой, насыщенный, с нотками спелых ягод и чего-то цветочного. Никогда не был ценителем алкоголя, но даже я понимал: это нечто особенное.