Тобиас перевёл запинаясь:

— Он говорит, что… эльфы вас не звали… и ваши дары им не нужны.

Я рассмеялся. Искренне, от души.

— Переводи! Король гномов был прав! — объявил я, обращаясь к толпе. — По сравнению с эльфами, бородатые подгорные жители — венец дружелюбия и гостеприимства, несмотря на свой прескверный характер!

Слова Тобиаса эхом разнеслись по площади, и реакция была мгновенной. Толпа зашумела. Возмущённо, гневно. Князь побледнел, его руки сжались в кулаки. Советники начали что-то яростно кричать, требуя наказания.

Я видел, как Аэлорин разрывается изнутри. Желание отдать приказ уничтожить нас боролось с необходимостью сохранить лицо. Его магия воздуха начала собираться вокруг него, готовясь обрушиться штормом.

Но тут рядом с ним пролетела бабочка. Так мне сперва показалось. А затем я увидел творение природы, явно уважаемое в этом городе больше, чем Легендарный Друид. Это была лесная фея. Я сразу понял это по одной лишь реакции её горных родственниц, что путешествовали с нами. Она опустилась ему на плечо, и князь замер, прислушиваясь к чему-то.

Его лицо изменилось. Гнев сменился удивлением, потом задумчивостью. Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня другим взглядом. Оценивающим и расчётливым. Словно он понял что-то такое, чего остальные не смогли. Даже мне стало интересно, чего это он так пялится.

Местный правитель поднял руку, и все тут же замолчали. Они и до этого стали тихими при появлении феи, но тут уж настала совсем гробовая тишина. Под мерный шум реки и шёпот ветра Аэлорин произнёс длинную речь. Тобиас выждал, пока он закончит, и, сильно потрясённый всем, что здесь происходит, начал переводить:

— Князь говорит… Думаешь, я поведусь на твою уловку? Ты показал, что хитёр и силён. Словами играешь так же ловко, как клинком. Но я не позволю тебе и какому-то жалкому гномьему королю опорочить эльфийскую честь. Эльфы вас не звали. Вы здесь нежеланные гости. И не надейтесь на величайшее в мире эльфийское дружелюбие и гостеприимство! Незваный гость хуже орка — так у нас говорят. Но… единственный способ доказать вам всем, насколько вы глупы и невежественны, насколько бездарны гномы и велики дети леса, — изменить ход событий.

Князь сделал паузу. Выпрямился, сложив руки за спиной, и торжественно произнёс:

— Я, Аэлорин Серебряная Ветвь, князь Приречных Земель, приглашаю вас от лица моего княжества под своды Золотых Лесов Натимбора. Отныне вы — наши гости. Лес открыт для вас, как и священное, недоступное проходимцам эльфийское гостеприимство. Пройдёмте за мной. Дадим городу время подготовиться к празднику. А пока обсудим ваш путь и то, как вам не повезло встретить на нём бородатых полуросликов. Я приветствую вас на нашей земле… Гхм…

Он сделал паузу, и один из помощников что-то прошептал ему на ухо.

— «Русские Кабаны», — закончил князь с лёгкой улыбкой.

Толпа взорвалась аплодисментами. Видимо, такой поворот событий был для них полной неожиданностью. Но раз князь сказал — значит, так и будет.

Я выдохнул. Кажется, всё вышло просто идеально… Если только это не коварная ловушка и нас не попытаются убить, отравить или как-то ещё одурманить во время повторного знакомства. Но если это и так, то уж лучше эльфам беспокоиться… В одном этом городе есть больше сотни деревьев, подходящих для того, чтобы я пробудил Дендроида.

Мы последовали за ним обратно в резиденцию, испытывая прекрасное и никогда не надоедающее ощущение — предвкушение.

Отношение к нам изменилось настолько быстро, что мы даже не успели принять свой новый статус гостей. Те же эльфы, что час назад смотрели на нас с презрением и злобой, теперь суетились, расставляя столы, развешивая гирлянды из светящихся цветов и выкатывая бочки с вином. Улыбки на лицах были натянутыми, но приказ князя есть приказ: теперь мы гости, и с нами надо обращаться соответственно.

Это был какой-то наивысший уровень лицемерия. При этом они реально боялись нас обидеть и не исполнить приказ князя. Но я принял правила игры. Да, с точки зрения людей, всё происходящее здесь отдавало едва заметным бредом и фальшью, но мы не у своих в гостях, так что можно списать всё на культурные особенности.

Нас привели в большой зал с высокими потолками из переплетённых ветвей, откуда свисали хрустальные, переливающиеся люстры. Длинный стол из цельного куска дерева тянулся через весь зал, уже уставленный тарелками с фруктами, кувшинами и чашами. Мясо, к моему удивлению, тоже принесли. Я был рад узнать, что эльфы не вегетарианцы. Хотя попробуй на диете из травы и фруктов вырастить воинов такого роста и пропорций.