— Главное, чтобы я не забылся. Это нарушит сразу планы «А», «Б» и «В».

Ещё полчаса спустя за нами пришли. Заодно забрали договор, удивлённые тем, что мы не стали ничего требовать и противопоставлять. А затем рассмеялись и ушли не попрощавшись. Они даже не представляли, насколько полезное дело они для меня сделали! Настолько ускорили изучение эльфийского языка… Очень мило с их стороны было сразу дублировать рядом текст договора на человеческий язык.

— Кажется, нас посчитали за дурачков безграмотных, — пожал я плечами.

Когда за нами пришли, я был готов. Маша и Мэд выглядели спокойными, но я знал их достаточно хорошо, чтобы заметить напряжённость в движениях. Они волновались за меня. Это было приятно и одновременно добавляло ответственности: нельзя было подвести людей, которые в меня верят.

Нас провели через город к центральной площади. Эльфы собирались толпами, несмотря на раннее утро. Видимо, зрелище обещало быть интересным. И, судя по всему, для эльфов вставать так рано — норма. Днём здесь слишком жарко. Даже забота леса не дарует достаточно прохлады в этих знойных широтах мира избранных.

Многие смотрели на нас с откровенным любопытством, но некоторые — с плохо скрываемым злорадством. Парочка даже кричала что-то на своём языке, и я не сомневался, что ничего хорошего обо мне они не говорили.

«Небось, ставки принимают», — хмыкнула Алиса, наблюдая за суетой.

«Думаешь, эти блаженные испытывают любовь к азартным играм?»

«А почему нет? Они тоже смертные. Пусть и долгоживущие… Стариков я здесь не увидела, к слову… Да и как тут не посмаковать твоё будущее поражение? Ты же чужак. Человек. „Мильсид“. Для них ты уже проиграл просто потому, что посмел бросить вызов».

Я лишь пожал плечами и с абсолютно безэмоциональным лицом прошёл через весь город. Они даже напрямую не шли. Вели нас чуть ли не через весь город, словно показывали невероятных глупцов на выставке. Но мне было плевать. Чем больше они зарываются, тем больнее будут последствия.

Арена оказалась… необычной. Вместо привычного песчаного круга или каменной платформы нас привели к причалу, как и обещал князь. На воде покачивалось огромное судно из светлой древесины. Ну, по сравнению с тем кораблём, на котором мы приплыли сюда, оно было огромным. Метров тридцать в длину и двадцать в ширину. Борты украшены удивительной, играющей на солнце вязью эльфийских рун. Они периодически вспыхивали голубоватым светом.

Я остановился, рассматривая эту конструкцию, и спросил у Тобиаса, который тихо шёл рядом со мной:

— А что будет, если судно повредится во время боя?

Тобиас быстро что-то уточнил у сопровождающих нас эльфов и перевёл:

— Они говорят, что это эльфийская древесина. Она не тонет. Можно не переживать, но, если кто-то упадёт в воду, он будет считаться проигравшим.

Я кивнул, мысленно отмечая эту деталь. Хорошо.

Мы поднялись на палубу. Дерево под ногами было гладким, отполированным до блеска, но не скользким.

Корабль выглядел утончённо, элегантно и величественно. Он был воплощением суперкомфортной яхты, с которой вынесли на время дуэли всю мебель. Не удивлюсь, если для эльфийского князя этот корабль — это что-то вроде водного дворца, на котором он плавает к своим соседям. Эльфы умеют делать красивые вещи, конечно.

Князь Аэлорин Серебряная Ветвь уже ждал на причале вместе с советниками и… моим противником. Как я и думал, сам он даже и не думает скрестить со мной клинок. Ну, это его выбор.

Эльф был высоким даже по меркам своего народа — два метра с небольшим. На полголовы выше остальных обладателей золотых плащей. Стройный, но с отчётливо проступающими мышцами под лёгкой кожаной бронёй с серебряными узорами. Длинные белые волосы заплетены в косу, несколько прядей свободно развевались на ветру. В руках — тонкий изогнутый меч — что-то среднее между саблей и катаной — и деревянный посох с инкрустированными кристаллами.

Значит, воин-маг. Универсал на два оружия. Ожидаемо.

Глаза у него были серебристые. Холодные. Уверенные. Он смотрел на меня так, словно уже знал исход этого поединка.

Я активировал «Глубокий анализ», пытаясь считать как можно больше информации. Осанка прямая, но расслабленная — хороший контроль над телом и уверенность в своих силах. Посох держит не как декорацию, а как рабочий инструмент: мышцы ладони не напряжены, но видна прекрасно развитая мускулатура кисти и лёгкие мозоли. Значит, опыт боевого применения магии есть. И практикует он битвы с мечом и посохом регулярно.