«На Аэлорина похож», — констатировала Алиса.

«Разве? Они же все на одно лицо», — ответил я, не отрывая взгляда от противника.

Алиса не ответила. Мы дошли наконец до наших оппонентов.

Князь произнёс торжественную речь. Долгую, напыщенную, полную пафоса. Тобиас стоял рядом и шёпотом переводил:

— Князь говорит о чести поединка… о том, что сила и мастерство определят победителя… что Система станет свидетелем и гарантом справедливости… Он представляет вашего противника. Его зовут Илларион Лунная Тень, один из лучших воинов княжества, мастер клинка и магии воздуха. И сын владыки.

Система выдала уведомление:

[Вам предложено участие в официальном поединке. Условия:

Победитель: получает оговорённые призы согласно договору.

Проигравший: выполняет условия поражения.

ВАЖНО: смертельные удары строго запрещены. Нарушитель будет немедленно дисквалифицирован и понесёт суровое наказание от Системы в виде случайного проклятья. Участники сражаются до капитуляции, потери сознания или невозможности продолжать бой. Вылет за пределы арены и падение в воду либо на причал считается поражением.

Вы готовы к поединку?

Да/Нет]

Я мысленно выбрал «Да». Князь закончил свою речь и взмахнул рукой.

[Поединок начинается через 10 секунд. Поднимитесь на арену!]

Я снял блокирующий амулет и почувствовал, как моя магия возвращается, заполняя тело привычным теплом. Передал его тому говорливому помощнику, что прислушался к голосу разума и посох вчера больше на переводчика не поднимал.

Я привык сдерживать своё слово… Было бы тяжело мирно договориться с эльфами, если бы он дал мне повод, и я исполнил свою угрозу.

Вызвал щит, вызвал меч. Запрыгнул на палубу и принял боевую стойку.

Илларион элегантно перенёсся по воздуху на корабль, явно затрачивая на свои действия запасы маны. Дурачок какой-то самоуверенный. Весь в батю! Приземлился и стал расслабленно, почти небрежно. Меч опущен, посох приподнят.

[3…]

[2…]

[1…]

[БОЙ!]

Илларион исчез.

Точнее, не исчез, а просто двинулся настолько быстро, что я едва успел среагировать. Воздух вокруг него исказился, магия подхватила его тело, и он буквально пролетел половину арены за секунду.

Удар пришёлся сверху. Диагональный, стремительный. Нацелился на плечо. Я успел выставить щит, и клинок эльфа с лязгом врезался в зелёную сталь «Муримфорта».

Сила удара была приличной, но не запредельной. Я устоял. Контратаковал мечом — быстрый выпад в корпус.

Илларион отпрыгнул назад так легко, словно от батута оттолкнулся. Снова магия воздуха. Расточительный… Он использовал её постоянно, для каждого движения, усиливая скорость, корректируя траектории атаки.

«Хитро, но глупо», — оценил я, отступая на шаг и восстанавливая дистанцию.

Он атаковал снова. Серия ударов: сверху, сбоку, снизу. Клинок мелькал в воздухе серебристой змеёй. Я блокировал щитом, парировал мечом, уворачивался от тех ударов, что не мог отбить.

Скорость была высокой. Очень высокой. Но всё же я успевал реагировать. Едва-едва, но успевал. Причём я ещё не использовал всякие волшебные козыри. Держался на чистых характеристиках.

Не знаю, сражается ли он в полную силу, но удары старика Амори были точнее и внезапнее, хоть и медленнее. А взмахи Марии я обычно не успевал заметить. Блокировал атаки лишь в последний момент, предсказывая направление удара.

Илларион отступил, взмахнул посохом. Кристаллы на нём вспыхнули, и я почувствовал, как воздух вокруг меня сжался, пытаясь сбить с ног мощным порывом ветра.

Я упёрся щитом в палубу, сопротивляясь давлению. Ветер бил в спину, пытался столкнуть к краю корабля. Мощно, но недостаточно!

Зелёное пламя вспыхнуло, защищая меня от магического урона. Я вонзил меч в палубу, используя его как якорь. Как клещ, вцепился в арену, не давая себя вышвырнуть вон магией.

Илларион вновь двинулся. И двинулся стремительно, пытаясь обойти меня, пока я сопротивляюсь магии. Умно, но слишком предсказуемо.

Я резко развернулся, отпустив щит на мгновение, и взмахнул мечом. «Эхо Гор» свистнул, и эльф вынужденно отпрыгнул, прерывая заклинание.

На секунду возникла пауза. Мы смотрели друг на друга. Илларион хмурился, пытаясь оценить меня. Я всё это время лишь избегал атак либо защищался. Видимо, он ожидал, что к этому моменту я уже буду мокрым, униженным и потерявшим достоинство «мильсидом».

Я улыбнулся. Не ехидно, не вызывающе. Просто с удовольствием. Хороший бой. И он позволяет мне понять многое не только о моём противнике, но и об эльфах.