— Вас тоже бесят орки? — удивился я.

— Эти грязные оборванцы давно изгнаны из этих земель. Но они очень хорошо устроились на севере, как я погляжу, — ответил Аэлорин через Тобиаса.

Я кивнул и зарядил пистолет. Поднял, прицелился в ближайшее чучело в доспехе. Выстрел.

БАХ!

Эхо разлетелось по городу, пугая его жителей. Пуля пробила металл, оставив аккуратное отверстие. Эльфы, наблюдавшие за моими действиями, дёрнулись, вжали головы в плечи.

— Громко!

— Да. Символ мощи, способный остановить практически любого от глупости.

Я разрядил оставшиеся патроны один за другим, попадая в разные части доспеха. Каждый выстрел пробивал металл, демонстрируя смертоносность оружия.

Аэлорин молчал, я вдыхал запах пороха, с ностальгией вспоминая родную Землю.

Князь с советниками, видя, что пистолет разряжен, вместе со мной выдвинулись вперёд, чтобы посмотреть на результаты. Они поводили пальцами по дыркам, ощущая тепло от пробившей орочью сталь пули, и начали бурно обсуждать увиденное.

Князь произнёс:

— Впечатляет. Могу я попробовать?

Я передал ему пистолет, убрал всех прочь с линии обстрела, показал, как стрелять, перезаряжать, как целиться. Князь взял оружие с восхищённым выражением лица. Не думал, что технические ноу-хау настолько впечатлят чопорных эльфов.

Его первый выстрел ушёл в сторону. Второй попал в край доспеха. Третий — точно в центр. Рука дёргалась каждый раз, словно он не из пистолета стрелял, а из чего-то очень и очень крупнокалиберного, лишённого компенсатора отдачи. А на лице — детский восторг.

Фух! Не думал, что мой план сработает настолько хорошо!

— Практики не хватает, — прокомментировал я, возвращая пистолет после того, как Аэлорин расстрелял весь магазин.

Затем он попросил дать и своему сыну разочек «шмальнуть по орку». Я согласился, но в очередной раз напомнил, что это не игрушка и патроны не бесконечные. Тратятся в критических ситуациях очень быстро.

— Потенциал огромен. Много вы таких делаете?

— Мало. Но разные варианты. Многие из них находятся у лучших воинов, что защищают наши границы от незваных гостей. И вряд ли их отдадут. Но всё зависит от вашего предложения и желания. Уверен, вы найдёте общий язык с нашими Архонтами, — произнёс я, пряча оружие.

Уверен, узнай совет Архонтов, что я сейчас сделал, меня бы дружно решили отправить на виселицу. Это ведь секретное оружие людей, и всё такое. Но чего эти чопорные стариканы не понимают, так этого того, что нашего оружия не хватит для защиты всех земель.

Орки о «стреляющих железках» давно знают. В общем-то, это «секрет», о котором в курсе все, от кого он скрывается. А в случае с эльфами эта демонстрация работает примерно так же, как вооружённые парады на Девятое мая на Земле. Демонстрация военных возможностей и создание своеобразного щита. Если эльфы посчитают нас перспективными и пойдут к нам, как бы они сами не стали вторым фронтом, причём похуже орков…

Мы держимся за счёт торговых связей. И торгуем в основном по морю. А эльфы как раз те, кто в теории может у нас море отжать. И жизнь людей станет очень печальной в таком случае. Пусть уж лучше эльфы знают, что им подобное решение будет стоить многих жизней. Пусть хорошенько подумают, стоит ли заходить к нам с позиции силы и навязывания своих требований.

Мы, люди, не игрушки для битья. Уважайте нас, если хотите быть друзьями. Или не лезьте к нам, чтобы не сдохнуть. Именно это послание я оставил Аэлорину и прочим шишкам эльфов, которые будут принимать решение о связях с нашим Доменом.

Мы стояли рядом, глядя на изрешечённые доспехи. Это был мой маленький триумф. И лучше момента, я думаю, уже не представится…

— Князь Аэлорин, — произнёс я тихо. — Мне нужно знать правду о Тарне Камнеломе. Что с ним произошло? Почему вы так странно реагируете на его имя?

Тобиас перевёл, и эльфы притихли, а лицо правителя потемнело. Он долго молчал, глядя на реку. Затем тяжело вздохнул и заговорил. Тобиас переводил, снизив голос едва ли не до шёпота.

— Тарн… С ним всё сложно. Он вернулся к нам три года назад. Был спокойным, мудрым, как всегда. Помогал лесу, лечил деревья, учил молодых друидов. Мы были рады его присутствию. Он великий благодетель эльфийских лесов. Больше трёхсот лет назад он спас нас от чумы и скверны, что пожирала деревья. Мы в вечном долгу перед ним.

Аэлорин сделал паузу. Его руки сжались в кулаки.

— Но недавно он отправился на турнир. Он сказал, что собирается победить и получить последнюю часть чего-то, что необходимо ему для прохода на новый ранг.

— Какой ранг? — спросил я, хотя уже догадывался, что это, возможно, даже не Искатель.

— Он хотел стать первым за долгие годы Хранителем в этой части мира, — произнёс Аэлорин с почтением в голосе.

«Шестой ранг из семи. Это… Это почти высшее живое существо в мире избранных», — прокомментировала Алиса.