Разумеется, Арди с Тесс тут же пообещали показать и подземные линии столицы (чему Ардан, не сказать что был сильно рад) и свозить к Большому, продемонстрировать Дворец Царей Прошлого, музеи и памятники, ну и в целом — показать самые красивые и удивительные из уголков Метрополии. Чета Брайан-Эгобар собиралась гостить в столице еще пять дней, после чего их ждал обратный путь.

Почти двадцать дней в дороге (поезда шли медленнее из-за нынешней суровой зимы), чтобы побыть с близкими даже меньше недели. В итоге путешествие отнимало почти месяц.

Ардан перевел взгляд на небо, где среди низких облаков, если присмотреться, порой можно было различить дирижабли. С каждым месяцем их становилось все больше, а весной, после всех проволочек и задержек, откроется первый гражданский маршрут до почти достроенного Небесного Порта в Ниграде. А затем и в Вироэйре, столице Фории.

— Тоже заметил? — прошептала Тесс.

Ардан коротко кивнул. Обычно они видели, в лучшем случае, всего один, может, два дирижабля за несколько недель. Когда те запускали в испытательных целях или использовали для транспортировки чего-нибудь архиважного и требующего скоростей, на которые поезда были не способны.

А сегодня вечером небо над каналом Маркова буквально пестрило прожекторами, рассекающими тучи.

Император Павел IV — бывший фактический руководитель Черного Дома, а ныне — его номинальный глава. Герцогиня Октана Анорская — последняя крови Анорских, легендарных звездных магов прошлого, один из которых умудрился ранить Арора.

А затем — Урносов, Мшистый, Полковник и еще десятки тех, чьих имен и фамилий Ардан не знал, но был уверен, что биографии, скрывающиеся за инициалами и позывными, далеко не самого простого кроя.

— Как она не догадывается? — едва слышно спросила Тесс.

Ардан посмотрел в сторону комнаты, где тихо сопела Великая Княжна Анастасия.

— Не хочет, — только и ответил Ардан.

Анастасия не хотела допускать даже мысли о том, что её страстный побег из позолоченной клетки оказался не более чем приоткрытой форточкой и возможностью распахнуть крылья по строго выверенному маршруту. Арди нисколько не сомневался, что она даже в трамвае и на подземных линиях ехала исключительно в присутствии Плащей, Кинжалов и, возможно, кого-то еще.

Да и то, что от неё ни на шаг не отходил Тополь, способный за мгновение переместиться в любое известное ему место, — тоже говорило о многом.

— У нас будут проблемы? — задала следующий вопрос Тесс.

— Вряд ли, — пожал плечами Ардан. — Иначе бы Анастасия изначально здесь не оказалась.

Тесс кивнула и тут же подняла взгляд зеленых глаз на без нескольких часов мужа.

— Получается… — певица сделала красноречивую паузу.

Ардан кивнул. Все, кому требовалось, знали о переписке Арда с Великой Княжной. Да и вообще, учитывая все, что Ардан понял о службе в Черном Доме и том, как Полковник, в своей манере, мало чем отличался от Кукловодов, то… Нужные люди знали все то, что было известно и Тополю. А Тополь, пожалуй, знал о наследнице даже то, чего не знала она сама.

И именно поэтому Ардан и видел главную проблему вовсе не в визите Великой Княжны и их дружбе, а в Эрти. В Эрти и в том, что весь вечер и прошедший ужин его младший брат и Великая Княжна провели словно тет-а-тет.

Они не участвовали в общих разговорах, лишь изредка отвлекаясь на происходящее. Смеялись над шутками друг друга. Наперебой что-то обсуждали. И невольно пытались оказаться как можно ближе к своему собеседнику. И еще их глаза — они ни на миг не покидали плена глаз того, на кого смотрели. А смотрели эти двое только друг на друга.

— Что будешь делать? — Тесс потерлась кончиком носа о его шею.

Ардан вздохнул.

— Понятия не имею, — честно ответил он.

Они посидели еще немного, после чего Тесс, выгибаясь куда изящнее и плавнее, чем того требовала обстановка, поднялась с его колен и направилась в спальню.

— Пойдешь? — спросила она, подмигивая.

— Боюсь, такой пытки мое сердце не выдержит, дорогая, — признался Ардан и кивнул на окно. — Посижу еще немного. Посмотрю. Может, увижу кого-нибудь из коллег.

— Хорошо, — в голосе Тесс прозвучала неприкрытая смешинка. — Только не засиживайся. Не хочу видеть на свадебных фотографиях сонного мужа.

Ардан поднял ладони в сдающемся жесте. Тесс, послав ему воздушный поцелуй, вышла в коридор. Уже на пороге она повернулась и с неприкрытым любопытством спросила:

— А где ты держал заначку?

— Заначку? — в недоумении переспросил Ардан.

Тесс, вместо ответа, кивнула на его кружку.

— У нас уже как несколько недель закончился какао, а брусничного сиропа нет и вовсе с середины осени.