По своим местам расселись и сопровождавшие его мужчины, а священник подвел Арда к алтарю и, смочив святой символ Светлоликого — золотой треугольник — в воде, окропил ладони.

Затем прозвучал второй колокол, и Ардан резко обернулся к вновь открывшимся дверям. В открытом белом платье, с алыми серьгами в ушах, со струящимися по правому плечу огненными волосами и яркими зелеными глазами к нему шла счастливая, улыбающаяся Тесс. В руках она держала букет черных роз.

Ардану стало трудно дышать. Он едва не упал, удержавшись только благодаря посоху и, возможно, молитве священника. Но стоило ему вновь поднять взгляд на свою невесту, как все успокоилось. Сердце уняло бег, а туман в голове прояснился. Во всяком случае достаточно, чтобы видеть перед собой рыжеволосую красавицу.

Только её.

И больше никого.

Может быть, если бы он жил в одной из дедушкиных историй, то на этом рассказ бы и закончился.

Но, слава Спящим Духам, что это не так. Так что Ардан лишь глупо улыбался, не в силах отвести взгляда от Тесс, и ждал ту у алтаря.

И, несмотря ни на какие тени, беды и невзгоды, он был счастлив.

Справедливо ли это? Честно ли это?

Таков сон Спящих Духов. И Ардан был им благодарен. Больше, чем когда-либо прежде в своей не такой уж и длинной жизни.

Арди сидел на скамье первого ряда и смотрел на иконостас, состоящий из двух крыльев. Левое крыло — Крыло Пророков. На нем изображались Пророки, признанные ортодоксальными церквями Галесса и Священных Эмиратов Аль’Зафиры. Хотя, если посудить, то именно Теократия Энарио считала себя «Ортодоксальной», но только потому, что следовала самому первому писанию, в котором излагались весьма сомнительного, с точки зрения просвещенного общества, вещи.

В конечном счете церковь, в отличие от самой философии внутри религии, так или иначе переплеталась с государством, и развитие культурного прогресса, включая законодательную ветвь, в любом случае влияло на постулаты церкви. Как, собственно, и в обратную сторону. Никто не отрицал, что без религии Светлоликого современное общество могло бы и вовсе не существовать. А если бы все же каким-то чудом и развилось бы до нынешних масштабов, то выглядело бы совсем иначе.

Совсем…

Что до правого крыла, то оно относилось только к Светлоликому и обычно содержало в себе весьма эфемерные сюжеты. Прилетавшие к страждущим ангелы или, быть может, чудеса, относящиеся к мифологии церкви. К примеру, дерево, проросшее в выжженных песках Зафиры, или же вода, пробившаяся к изнывающему от жажды верующему в горах нынешнего Селькадо.

Икон на крыльях иконостаса всегда было много. Расписанные золотом, в окладах из самых дорогих пород дерева. Не то чтобы церковь как-то стремилась продемонстрировать свое богатство (давно уже миновали времена раннего феодального общества, когда церкви Светлоликого повсеместно владели самыми крупными и самыми плодовитыми земельными наделами), а скорее дело в самих прихожанах.

Что же до алтаря, то он выглядел скромно. Деревянная пирамида с чашей с водой и больше ничего. Религия Светлоликого учила сдержанности во всех проявлениях жизни, что, в целом, перекликалось с учениями Эан’Хане. Но теологические и исторические теории о взаимном проникновении философских течений и культур при переселении народов Арда мало волновали.

Он просто сидел и смотрел на статую. Высеченный в кедре, высотой почти пять метров, на него взирал один из Пророков. В каждом храме, в каждой даже самой маленькой придорожной церквушке Крылья Пророков и Светлоликого всегда разделяла статуя одного из Пророков. Благо, за тысячи лет существования церкви их накопилось столько, что за неделю сложно будет найти храмы, где бы статуи повторялись.

В этой же церкви поставили, пожалуй, одного из самых забытых в общественном сознании Пророков. Пророк Нашиас. Уроженец песков. Худой, с длинными волосами, израненный и поломанный, в простой порванной тоге, он держал на вытянутых руках потрескавшуюся чашу. Его голову обмотало ожерелье из когтей волка, а на груди кожа, после побоев плетью со стальными лезвиями, свисала лоскутами.

По легенде Нашиас услышал глас одного из Вечных Ангелов и отправился нести Свет на крайний север. Когда пешком, когда верхом, когда при помощи верующих, когда, превозмогая всю свирепую ярость природы, он добрался до земель, которые ныне являлись границей Урдавана и Скальдавина. Самая северная точка суши.

Тогда, разумеется, там существовало совсем иное государство. Небольшое княжество. И вот, зайдя в его стольный град, оказавшись за частоколом среди изб и хибар, Нашиас начал нести учение Светлоликого суровым жителям земель, где нет сезонов, кроме зимы и лета. Полгода тьмы и полгода солнца. Где не видели никогда лиственных деревьев, а хвойные заросли копьями терзали облачные небеса.

Правитель княжества, узнав об уроженце далеких песков, повелел привести его к себе в дом. Он держал с ним слово и обсуждал богов. Во множественном числе. Люди севера того времени, как, впрочем, и все прочие общества планеты (кроме песков Аль’Зафиры и тех, кого они успели научить вере Светлоликого), являлись политеистами. А некоторые из Первородных, как в случае Матабар, и вовсе еще не отошли от анимизма-тотемизма. Хотя в случае с Первородными религия тесно переплеталась с эмпирическим опытом, но, опять же, все это в голове Арда шумят лекции по Истории.