— Я уже говорил, что…

— Говорил что? — снова не дал закончить мысль Эрт. — Что уезжаешь в столицу, чтобы разобраться в гибели народа нашего отца? И как, Ард? Разобрался? М? Может, поделишься какой-то невероятной информацией, которая опять попадет в газеты и мне снова придется как-то с этим жить?

— Эрти, я…

— Я! Я! Я! Я! — тараторил Эртан. — Устал уже от тебя это слышать, Ард. Ты другие буквы Галесского алфавита знаешь, нет? К примеру — «мы»? Или «семья»? За полтора года мы видели тебя трижды. Трижды, Ард!

Ардан отошел от первого шока и почувствовал, как в груди разворачивается горячее пятно.

— Эрти, послушай, — Ард старался говорить спокойно. — Дело, которым я занят, оно очень важное.

— Важнее нас?! — вскочил на ноги Эрти, попутно отбрасывая стул на несколько метров назад. — И почему я не удивлен, брат? Почему я не удивлен, что у тебя всегда находится что-то поважнее. Важнее твоих друзей в Эвергейле, для которых ты меня же просил придумывать небылицы, почему ты занят, хотя сам возился со своей сраной магией!

Ардан тоже поднялся на ноги.

— Ты думаешь, что знаешь что-то, Эрт, но это не так, — уже и из уст Ардана прозвучало рычание.

— Ну конечно, Ард! Конечно! — прищурился Эрти, а зрачок в его глазах чуть дрогнул и будто слегка вытянулся. — Только ты у нас все знаешь. Всеведущий Звездный маг. Наследник Арора Эгобар. Отменное наследство, не находишь?

— Думай, прежде чем что-то сказать, — предостерег Ард.

— А ты думай, прежде чем что-то сделать, — парировал Эрт. — Или, в твоем случае, не сделать. Каждый раз, Ард! Каждый раз, когда мне требовалась твоя помощь за последние полтора года, тебя не было рядом.

— Ты никогда не писал об этом.

— А толку? — колко засмеялся Эрти. — Ты же здесь, в столице. Как ты мне поможешь? Как ты поможешь маме? Пришлешь пару эксов? Ну так ты прав — Корона достаточно нас спонсирует, чтобы мы не нуждались в деньгах. Или что? Поделишься какой-то невероятной мудростью в письме? Ах да. Ты же и пишешь только дважды в месяц. Небось тогда, когда есть время отвлечься от печатей, да?

— Эрти…

— Да иди ты к демонам, Ард! — рявкнул Эрт. — Хватит! Ты мне не отец, чтобы чему-то меня учить. Просто признай. Здесь и сейчас. Что когда, прошлой зимой, ты покинул наш дом, хотя имел все возможности остаться, то почувствовал себя свободным, да? Что больше тебя ничего не тяготит.

Сердце Арда чуть сбилось с ритма. В голове прозвучали собственные мысли.

'И все же…

Он, запрокинув голову, смотрел на звезды. Вдыхал носом морозный воздух и медленно выдыхал облачка пара, наблюдая за тем, как те рассеиваются во тьме.

Как же легко дышалось. Как свободно было на душе, хоть и немного скорбно из-за расставания, но свободно.'

Эртан засмеялся. Гулко и утробно.

— Я слышу, брат. Слышу, что я прав, — он внезапно резко повернулся к Тесс. — Однажды он и тебя оставит, Тесс. Вот увидишь. Как только на горизонте появится что-то новое и интересное, связанное с его проклятой магией, он оставит тебя и…

Ардан схватил запястье брата и, резко вывернув, притянул к себе. Ногти на его пальцах вытянулись и длинными когтями оцарапали кожу брата, а клыки выдвинулись из челюсти.

— Не говори так с моей женой, Эрт, — на языке матабар произнес Ардан.

— А ты не делай вид, что можешь мне что-то указывать! — Эртан, несмотря на то, что Ардан держал его изо всей силы, легко выдернул руку из хвата.

Швы на одежде Эрти слегка затрещали, а черты его лица постепенно принимали кошачьи.

— Ты всегда, с самого момента как вернулся с гор, жил сам по себе, Ард, — пальцы Эрти чуть изогнулись и точно такие же, как у Арда, когти полезли наружу.

Хотя нет.

Не такие же.

Они выглядели крепче. Длиннее. И куда острее.

— Все что я делал, я делал…

— Для себя! — перебил Эрти. — Только для себя! Или для того, что вбил в свою голову. Гибель матабар? Да плевать мне на них, Ард! Я даже отца не помню! Я его лицо на памятнике не узнал! Думаешь, мне есть дело до того, узнаешь ты, что там случилось, или нет? Плевать! Десять раз плевать! А знаешь, на что не наплевать? На то, что каждый раз, каждый раз, когда нам тяжело, тебя нет рядом! Потому что ты здесь! В Метрополии! И потому что на весах мы все, дружным скопом, проиграли Императорскому Магическому Университету!