Ардан смотрел на то, как волосы Эрти постепенно уплотнялись и ужесточались, напоминая шерсть. Хмурился лоб. Вытягивались скулы. Эрти, может, и не помнил отца, но в данный момент выглядел как две капли воды похожим на Гектора в его форме снежного барса.

Эгобар ведь всегда учились у Эргара…

— Не говори с ней, — повторил Ардан.

Эрти пожал плечами и повернулся к Тесс.

— Прости, пожалуйста, Тесс, я погорячился. Ты знаешь, что ты мне уже почти как старшая сестра и я не хотел тебя обидеть. Прости.

— Я не про Тесс, — Ардан снова потянулся и вывернул левую ладонь Эрта, где красовалась едва заметная нить. — К тебе приходил говорящий кот и взял каплю крови, чтобы вы могли переписываться с Ан… Асей.

— И что с того?! — Эрти снова легко, даже не заметив сопротивления со стороны старшего брата, высвободился из хвата. — Еще раз повторю, Ард. Не указывай мне, как жить и что делать. Потому что, в отличие от тебя, для меня слово «семья» не пустой звук. Так что не переживай, брат. Возись здесь в своей сраной столице со своей не менее сраной магией, Черным Домом и всем тем, что для тебя, по итогу, оказалось важнее нас.

— Это действительно важное дело, Эрт. И у меня нет возможности…

— Да плевать, — в который раз перебил Эртан. — Возможности у него нет… Уверен, что даже Тесс предлагала тебе уехать отсюда. К нам. Но нет. Ты ведь знаешь лучше. Ты ведь ничего никому не расскажешь. А знаешь, почему не расскажешь? А потому что нечего рассказывать.

Ардан едва сдерживал нечто, рвущееся уже даже не из груди, а из живота наружу.

— Последний раз предупреждаю тебя, Эрт. Ради твоего же блага. Ради блага всех окружающих. Ради семьи и своих друзей. Не веди переписку с Асей. Просто забудь о её существовании и живи дальше. Поверь мне. Так будет лучше для всех.

— Поверить? Поверить тебе? — лицо Эрта окончательно застыло где-то посередине между маской барса и человеческим обликом. — Может, тогда скажешь почему? Объяснишь, что не так с Асей? Почему я не могу с ней общаться? Потому что, кажется, тебя в данном случае ничего не останавливает. Или можно только тебе? Только гениальному, всемогущему Говорящему?

Ардан собрался с силами.

— Потому что…

— Потому что её зовут Анастасия Агров? — как гром прозвучал голос Эрти. — О, ты думал, что я не знаю? Видишь ли, Ард, в отличие от тебя, не все помешаны на секретах! Некоторые люди, знаешь ли, умеют делиться тем, что у них на самом деле на душе! А не только…

— Если ты знаешь, кто она, то понимаешь, почему я тебя прошу о том, о чем прошу.

Эртан внезапно чуть подобрался. Его щеки вздулись, а из-под верхней губы окончательно показались крепкие, массивные клыки. Куда массивнее, чем у Арда.

— И что ты сделать, Ард? — на языке матабар спросил Эртан. — Ты не указывание мне, брат. Я сам решение что делание и как жизнь.

Ардан больше не смог сдерживать то новое, странное и неизвестное ему чувство, рвущееся из глубины живота. Он дал ему волю, и из его глотки вырвался утробный, животный рык. Точно такой же издал и Эртан.

Ард не помнил, каким именно образом стол между ними с Эрти превратился в щепки. И тем более не помнил, кто первым выбросил вперед когтистую лапу. Но что запомнил Ард, так это то, что ему не помогли ни приемы Гуты, ни наставления Шали.

Оказавшись лицом к лицу с собственным младшим братом, облик которого до боли напоминал облик Гектора перед сражением с вождем Шанти’Ра, Ардан почувствовал себя на месте всех тех, с кем сходился в поединках прежде.

Его когти пронеслись в сантиметре от груди Эртана — он так и не смог зацепить его одежду, чтобы притянуть к себе и… Сделать что? Ардан не знал. Он вообще не был уверен, что в данный момент вел себя осознанно, а не поддался инстинктам, о которых прежде даже и не подозревал.

Эртан перехватил его руку и, изгибаясь всем телом, легко поднял Арда в воздух, а затем точно так же легко швырнул через весь зал.

Ардан врезался спиной в посох, прокатился с ним по полу и, игнорируя вспышку незнакомой и такой сильной боли в ребрах и спине, вскочил на ноги. Держа в одной руке посох, он уже шагнул вперед. Прямиком навстречу точно так же шагнувшему к нему покрытому серебристой шерстью Эрти.

И кто знает, что бы произошло в следующее мгновение, если бы не третий рык. Немного другой. Куда более утробный, угрожающий и не собирающийся размениваться ни на что, кроме языка боли и увечий.

Аркар, встав между братьями, схватил обоих за руки и резко дернул в сторону.

— Если два матабар решили порушить мой бар, то знайте, что меня хватит на вас обоих, — засверкали его нечеловеческие глаза.

Обнаженные бивни и клыки, не говоря уже про бугрящиеся мышцы и коричневую кожу, подействовали на братьев весьма отрезвляющим образом.

Уже через мгновение они оба вновь выглядели людьми. Может быть, слишком высокими и с чересчур длинными клыками.

Ардан смотрел на Эрти.