Осторожно ступая, я зашёл в избу. Богато жили бывшие хозяева! Аж три спальни, выходящие в центральную залу с непременной печкой. Голос принцессы, раздававший какие-то указания, слышался из первой, по правую сторону. Вот же неугомонная! Я встал в углу, чтоб никто на меня не налетел случайно, и ещё раз осмотрел свою ногу. Вроде, рана начинает затягиваться. А то меня-то под артефактом никто не обнаружит, а вот остающиеся за мной кровавые шлёпанцы — вполне. Панику подымут, суетиться начнут. Ни к чему мне это сейчас.

Вскоре от принцессы вышли трое, два рыцаря и девушка-маг. Вот теперь пора и мне нанести визит. Интересно, будет ли принцесса Элана рада?

Я зашёл в комнатку. Кровать, стол и лавка. На большее-то и места нет. Хотя по деревенским меркам — просто хоромы!

Элана устроилась на кровати полусидя, откинувшись на заботливо свёрнутое валиком одеяло. Умоталась, бедолага. Так, демон, настало твоё время! Я сместился ближе, достал трофейный ножик и аккуратно приставил его к точёной шейке. Главное, чтоб не порезалась. А то знаем мы их, молодых-горячих.

— День добрый, госпожа принцесса. Не желаешь ли побеседовать?

— Нитон! — выдохнула Элана.

— Он самый, единственный и неповторимый! И если ты пообещаешь не делать глупостей, я уберу нож, и мы сможем спокойно и, уверен, с пользой для обеих сторон пообщаться. Как тебе такой расклад?

Я уверен, Элане было страшно. Просто до усрачки. Но королевское воспитание всё-таки дало себя знать. Она выразительно качнула ресницами и произнесла:

— Я склонна принять твоё предложение.

Красиво сказано! Принцесска ещё немного выросла в моих глазах.

— Отлично! — На колени Элане упал нож. — Эту вещицу неплохо было бы передать твоему защитнику, благородная Элана. Кажется, сей предмет имеет для него весомое сентиментальное значение.

А что? Я тоже могу в куртуазность!

Принцесса поёрзала в кровати, садясь прямее.

— О чём ты хотел бы поговорить со мной, господин Нитон? — Видеть она меня всё ещё не могла, а с обонянием у неё, как и у большинства людей, было не очень. Так что она говорила, старательно пялясь в пустоту перед собой. Выглядело забавно, впрочем, мне эта ситуация удобства тоже не добавляла. Ладно. Это всё лирика. Теперь о серьёзном.

— Для начала скажи-ка мне, принцесса Элана, как в столице собирались определить, что предъявленное сердце — именно моё?

Она, кажется, удивилась:

— Демоны, убитые в нашем плане, сгорают в пепел. И ещё никому не удавалось остановить этот процесс.

Опа! А об этом я и не подумал! Действительно же…

— А я, значит, сгореть не должен? Оригинально!

— Как ты сам только что сказал, ты единственный и неповторимый! — ты смотри, она ещё и язвит! Уважаю!

— Допустим. Но почему нужно именно моё сердце? Именно моё? — продолжил допытываться я. — И, кстати, крикни там кому-нибудь, чтоб нашей беседе не помешали. В твоих же интересах.

— Хорошо! Юрген, ко мне! — крикнула она. В комнату заглянул паренёк-стражник. — Во-первых! Никого сюда не пускать до особого распоряжения! И вот ещё что. Забери свой кинжал!

Она протянула мой подарок рукоятью вперёд. Парнишка с вытаращенными от удивления глазами осторожно взял его и резко кивнул.

— Понял! Исполню! — поклонился и выбежал из комнаты.

— Итак, вернёмся к нашей животрепещущей теме, — я удобно уселся на противоположном краю большой принцессиной кровати, оперевшись о изножье и кинув себе под спину свободную подушку для мягкости. Движение подушки не осталось незамеченным, да и колебания кровати Элана почувствовала и сердито подобрала ноги. А я продолжил: — Значит, за исходное утверждение мы принимаем то, что все демоны сгорают во время смерти. В пепел. И тем не менее, вы все пытаетесь вынуть моё сердце. Ты не видишь здесь противоречия, умненькая девочка?

— Я не знаю, почему отец решил, что с тобой будет по-другому! — прошипела принцесса, совсем собираясь в комочек.

— Но он ведь уже пытался решить эту проблему, верно? Именно таким способом? Пытался достать демоническое сердце. Иначе с чего бы вдруг появиться королевским отрядам охотников на демонов? Раньше всегда обходились патрулями боевых монахов.

— Да, — неохотно согласилась она. — С тех пор, как женился на этой стерве. Семь лет как.

— И за все семь лет, — методически продолжал опрос я, — остальные охотники на демонов не справились с поставленной задачей? Ничего не добыли, так? Хотя чего тут спрашивать! Если б добыли, всего этого цирка и не понадобилось бы. Особенный, значит… Поня-а-атненько. Ох, Фракс! Твой долг ко мне растёт просто с невообразимой скоростью!

Элана вытаращила глаза и даже рот слегка округлила:

— Какой долг? — Вот оно! Извечное любопытство женской половины человечества…

— Обычный такой долг. Кровный. Он мне ещё с восшествия на трон задолжал… Видать, забыл…

Я прокручивал в голове варианты. Выходило скверно, как ни поверни. Я аж с кровати слез и принялся было прохаживаться, да нога опять заболела.

— Мда. Ничего, я ему напомню. Ладно. Слушай сюда, принцесска. Мне, по большому счёту, без разницы, кто из вас, гадёнышей, на трон свою задницу взгромоздит. Это же внутреннее, человеческое дело, так? — последнюю фразу я прошипел ей в ушко, так что Элана крупно вздрогнула. — Так! Но что мешает мне посмеяться напоследок? А?