Такой концентрации ледяной уверенности в себе я во взглядах давненько не встречал. А главное — с чего уверенность-то? Звери её все в отключке, а это же основное оружие повелителей. Что она мне сделает?

Только вот девица не страдала сомнениями. Шагнула вперёд, окутываясь уже виденным мной лиловым сиянием. Из-под земли прямо у её ног выметнулись зелёные, стремительно покрывающиеся корой побеги, оплетая фигуру со всех сторон. Природница широкого профиля? Это уже интереснее!

Моя противница выросла над полем боя и шагнула ко мне уже в образе гигантского, сплетённого из подвижных стволов и гибких лиан воина. Хо-хо! Давненько не видал я полный древесный доспех. Только этот какой-то неправильный.

Обычно получались огромные ноги, огромные руки при сравнительно небольшом туловище с навершием-шлемом над головой. Тогда как представшая передо мной конструкция выглядела скорее как великан вполне обычных человеческих пропорций и навевала мысль о древесном големе, внутрь тушки которого помещён управляющий маг. Как, интересно, она передаёт свои эмоции? Древесное лицо не выглядело маской, оставаясь весьма подвижным. На месте глаз горели два зелёных огня.

Пока я в задумчивости разглядывал её, фигура вскинула руку, и в мою сторону выстрелила лиана. В следующий момент я понял, что лечу, увлекаемый этой плетью, словно моих щитов и в помине не было! Натурально, со свистом лечу по большой дуге. И могучего меня собираются банально треснуть о землю.

Так. Я против!

Перехватив управление окутывающими меня энергиями, я замер в нижней точке полёта (за мгновение до предполагаемого удара) и шагнул, разорвав древесную удавку на поясе. Действительно, что за неуважение-то, в самом деле? Отбил «Ответом» ещё несколько щупалец-лиан, которыми эта Эйтер мельтешила вокруг меня.

Очень быстро манипулирует отростками, кстати. Молодец!

Подловив момент, я схватил очередную лиану, ещё одну — и дёрнул их на себя. В своём нормальном состоянии древесный доспех позволяет магу набрать до полутонны массы, и это не считая корней, что обязательно уходят в землю. И обычному разумному такую штуку с места никак не сдвинуть. Только вот я, скромно скажем, не совсем обычный.

Рванув от всей души, я полюбовался, как Эйтер, выдравшись из земли, пролетела метров двадцать и рухнула у моих ног. Не давая опомниться магине внутри, я рывком перевернул здоровенное живое дерево. На моей правой руке в один миг выросли чёрные изогнутые когти. Их я и вбил в плотную и вязкую кору примерно в том месте, против которого предполагал найти середину человеческой тушки. Рыкнул изменившимся голосом:

— Ты пришла за моим сердцем, а я заберу твоё. Сердце за сердце. Как, по-твоему — справедливо?

На подвижном деревянном лике доспеха проявилось недоумение. По мере того как когти вонзались внутрь, разрывая древесную плоть и продавливая силовой щит — страх. И, наконец — боль.

— Не-ет! Нет! Это невозможно! Не-ет! — заскрипело, завизжало, словно доска, которая всё ещё гнётся, но вот-вот треснет и разлетится на обломки и щепу. И в этом вое отчётливо слышался ужас магини.

— Ну почему же невозможно? Я всё-таки Серый демон… — естественно, я продолжил давить, проламывая и круша. Ещё немного…

В древесный визг вплёлся какой-то сторонний звук, и я внезапно осознал, что мне очень больно. Вот прям очень. Давненько так не… Я выпрямился и с изумлением увидел торчащую в плече стрелу.

— Что? Вы серьёзно? — я отбросил природницу, стряхнув её с когтей. Почти порванный древесный доспех волновал меня сейчас не так сильно, как то, что нечто с такой изумительной лёгкостью смогло пробить мои щиты.

Да в рот мне ноги! Выходит, пробившаяся сквозь защиту плеть — вовсе не случайность! Теперь ещё и это. На фоне недавнего энергетического подъёма после… после истории с травницей происходящее казалось неправильным и нереальным. Неужели времени осталось совсем мало?..

Из горла вырвался рык. Нет, только не сейчас. Пусть это случится позже. Хотя бы на год!

Выдернул стрелу. Голубой полупрозрачный наконечник, белое древко. Похоже, артефакт. И ещё меня тревожило, что я не видел стрелка. И не чуял.

Видимо, трансформации не избежать.

Я принял свою частичную форму. Давненько я не становился Серым демоном, сопровождавшим разбойника Фраксина.

Мастер зверей отползала в сторону. Не добил-таки я её, но сейчас мне было не до того.

Короткий шелест. Скрежет пробитого щита…

Я вынул из воздуха возмущённо взвизгнувшую стрелу. И сразу ещё одну.

Гляди-ка! Опять белые, с голубоватыми наконечниками матового стекла.Всего раз в жизни доводилось мне видеть такие стрелы.

Я направился в ту сторону, откуда они прилетели. Бодро направился, почти бегом. Но толку от этого было мало. Спустя пару минут я всё ещё не мог засечь стрелка. Картина мерзкая. Или он так искусно спрятался, или просто очень-очень далеко. Обе версии так себе, малоприятные. Если я его не вижу — значит, его маскировка лучше моей. Если же он настолько далеко, что я его не наблюдаю, а он умудряется попадать — это, господа, ещё хуже. При том, что отвлечение внимания как висело, так и висит.