Вообще-то полное имя короля было Фраксин — кажется, это какое-то дерево на одном из древних наречий. Не помню, сколько лет я его не видел. Не дерево, а короля, понятное дело. Поначалу, я говорил, суетливое Бытие гоняло меня по всему континенту, словно пытаясь заткнуть мной все энергетические бреши разом. Потом… Потом я стал бояться его увидеть. Три десятка лет для не слишком юного негодяя — это много. Я боялся, что он постарел. Что, возможно, не узнает меня. А ещё, я знаю, старики под занавес начинают чудить. Особенно наделённые богатством и властью. Не хотелось мне встревать в подобные казусы.

И вот судьба сама толкает меня к нему. И я пошёл. И порадовался своему порыву. Потому что мой друг выкинул самую глупую шутку из возможных.

Он затеял умирать.

Нитон

В огромной опочивальне пахло болезнью. Этот навязчивый смрад немытого тела, повязок, приторный душок лекарств, шлейф благовоний, безуспешно пытающихся замаскировать всё прочее — куда же без них? И острый запах боли. Мой друг умирал. Умирал страшно, в крови и гное. Огромное прежде тело короля-рыцаря ссохлось до четырёх пудов.

И что-то мне так стыдно стало за новый щёгольский камзол, который я купил и надел перед визитом во дворец с мыслями — всё-таки к королю иду, и потёртые одежды странника как бы не к лицу, да? А оказалось, всем насрать, как и во что одет посетитель. Просто я пришёл к смертному ложу друга.

Он сразу узнал меня и хрипло захохотал:

— Нит! Ты, как всегда, выглядишь, как жених! — он ещё и шутит!

— Фракс. А ты умираешь. — Я помолчал. — Почему ты не позвал меня раньше? Я же вижу. Это, мать его, проклятье!!! — Хотелось орать и рвать шторы. — Почему? Я бы мог…

— Потому что это дела людей. Просто — людей. Я убил их короля, его супругу, их детей, и как итог — меня прокляли. Всё просто. Всё как у людей.

— Но я же…

Фраксин, великий король Ортандии, перебил меня:

— А ты не человек, Нит. Пора смириться с этим. И как к не человеку у меня есть просьба к тебе, друг и наставник…

Он сжал мою руку своими усохшими пальцами, и я в последний раз ощутил могучую для человека силу, удерживащую умирающее тело на поверхности жизни. А ведь Ортандия, наследница Янтарного Трона, не знала более выдающегося короля за всю историю своего существования — уж можете мне поверить. Как ни парадоксально, бывший речной разбойник был… вернее, стал для неё лучшим правителем. Великим! Страшное слово — «был».

— Послушай, Нитон. Не перебивай. У меня полсотни сыновей. Полсотни! Это тех, кого я признал. Есть ещё и бастарды… Но не о них сейчас речь. Друг, я хочу устроить грандиозную охоту. А победитель получит трон.

— Ага… — улыбнулся я. Всё-таки наши многодневные игры в «убей короля» и в «окружение» дали Фраксу понимание, что победа — не всегда победа, а поражение… вот тут сложнее. Поражение — почти всегда поражение… Но! Всегда есть «но!» — И что будет главным условие получения трона?

— Сердце Серого демона!

— Фракс! — я в возмущении подскочил с кресла и отшагнул от ложа. — Ты охренел?!

Да, здесь меня считали демоном. И я счёл это для себя удобным, никогда не принимая иной формы, кроме неполной боевой. Но такая просьба — это уже слишком!

— Я должен сдохнуть, чтобы твою страну не растащили на лоскуты?

— Ой, вот не надо мне… — старый король вдохнул воздуха, поудобнее устроился на подушках и улыбнулся. — Я же помню, как ты небрежно вырастил отрубленную руку на том турнире!

— Мать твою!!! — я возмущённо прошёлся туда-сюда по опочивальне. — Руку! Руку!!! Не сердце же!

— Ни-и-ит… — Он помолчал и спросил почти заискивающе: — Ты можешь?

— С-с-с-с-сука! — Я длинно выдохнул. — Да. Наверное, я смогу, друг! Как бы ты хотел это устроить?

Он поманил меня ближе сморщенным пальцем и засипел:

— Наклонись, я кое-что скажу тебе…

И когда я склонился, моего уха достиг лёгкий шелест последней воли короля Фраксина.

Я сел на прикроватное кресло, размышляя:

— Н-ну допустим. Именно он?

— Никто другой, — Фракс поджал бледные до пергаментности губы.

— Пусть так, особой сложности в этом нет. Дальше?

— Сейчас пойди в арсенал, там тебя уже ждут.

— С чего бы им меня ждать? — хмыкнул я. — Я ведь и сам не знал, что сегодня тут буду.

— Ты всегда приходил вовремя. Я знал. Надеялся. И отдал все необходимые распоряжения.

— Хитрец!

Король довольно покряхтел.

— Пойдёшь в арсенал. Выберешь, что тебе понравится. Но помни, — Фракс криво улыбнулся, — победить должен именно тот, кого я тебе назвал!