— «Феникс-1» «Толстяку» и «Фортуне», — сообщил я амулету связи. Для этого рейда пришлось привычно полностью опустошить запасы амулетов в Вольной марке. Мне они нужнее. — Я на земле. Проверяю периметр. Спускай остальных «птенцов» и груз.

— Принято «Феникс-1», — раздался в голове голос капитана «Веселого Толстяка».

— «Фортуна» начинает выгрузку, — эхом вторил ему капитан «Улыбки Фортуны».

В сотне метров от «Толстяка», чтобы свести к минимуму угрозу столкновения, второй дирижабль моего воздушного флота спустил первого из четырех оруженосцев.

Пажей я напрягать воздушной высадкой не стал. Им это точно не пригодится. Спустятся после машин, заберутся в кабины и запустят своих «Стилетов».

Одного рыцаря для охраны высадки более чем достаточно.

Нас не ждут! Единственная возможная угроза может появиться разве что с моря.

Несмотря на это, я против воли то и дело оборачивался в сторону густых зарослей высокой травы на склонах и к теням среди деревьев.

Возможно, это просто игра воображения, но меня не отпускало стойкое ощущение, что за нами кто-то внимательно следит.

Посчитав Гиол пусть крупным, но всего лишь посёлком, я несколько преуменьшил масштаб. Может, воспользовался устаревшими данными. А возможно, для Дхивала нормально считать небольшой городок тысяч на пять жителей всего лишь рыбацким поселком.

Скопление одноэтажных, слепленных из глины, тростника и бамбука хижин раскинулось вширь, оккупировав внушительный кусок побережья. Но возле порта с единственным каменным пирсом, длинным языком врезающимся в залив, имелось и несколько вполне себе приличных строений.

Первыми нас заметили крестьяне, работавшие на рисовых полях. А полей этих имелось в избытке. Возле Гиола не было крупных рек. Но мелких ручьев и речушек хватало. А дхивальцев можно считать кем угодно, но народ они дисциплинированный и трудолюбивый. Ирригационные каналы нарезали все рисовые поля на ровные квадраты, а система плотин, перегородившая казалось бы каждый местный ручей, и небольших искусственных прудов обеспечивала их водой.

Стоило рыцарю и отряду неизвестных латников появиться из-за поросших травой прибрежных холмов, как крестьяне побросали работу на полях и ринулись в город. Началась суета и паника. Местные как-то быстро сообразили, что к силам Компании Южных морей мы не имеем никакого отношения.

— Двигаемся аккуратно, смотрим внимательно, но местных стараемся не обижать, — напомнил я.

— Всё будет в лучшем виде, я прослежу, — пообещал закованный в сержантскую броню Галнос, поигрывая траншейной метлой.

С каждым шагом рыцаря паника в городке нарастала. Возле порта грохнул выстрел ружья, но затем всё стихло.

Мы шли вдоль берега, по заставленному рыбацкими лодками и сушилками для рыбацких сетей песчаному пляжу. Всё же лучше, чем петлять по местным улочкам, рискуя неловким движением снести хлюпкие домишки. А сушилки для сетей, которые я то и дело цеплял, не те разрушения, за которые стоит мстить. Вкопанные в песок палки, да жердь. Плюнешь — развалится. Но и восстановить легко. А лодки я старательно обходил — зачем злить местных, ломая ценное имущество?

Если всё пойдет как надо, то в Гиоле мы задержимся как минимум до подхода сил племянника князя. И проблемы с местными жителями мне не нужны. Дружить мы вряд ли будем, но мне достаточно обычного нейтралитета. Я не мешаю им, они не плюют мне в спину. Ладно, могут и плевать, переживу. Главное, чтобы не стреляли.

Бабах!

Дзинь!

Бум!

Массивное чугунное ядро, «блинчиком» шлёпнуло по песку возле ног «Дракона», отскочило, влетело в одну из хижин, пролетела ее насквозь и сложила курятник на соседней улице. В воздухе замелькали испуганные куры (а говорят, что они летать не умеют), солома и пух.

— В укрытие!

Более не обращая внимания на сохранность собственности местных, бросаю рыцаря вперед. Все претензии к неведомым защитникам.

Вовремя! Грохочет новый выстрел. В этот раз не ядро, а полноценная бомба. Останься на месте, словил бы её корпусом, а так — прощай сразу пара хижин на пляже, здравствуй небольшой пожар.

Но вот и приличное укрытие. Припав на одно колено, я укрыл рыцаря за длинным строением, так что над крышей торчала только треть корпуса. Здание выглядело надёжным. Какой-то склад. Одна из немногих городских построек из кирпича. Не чета этим курятникам из говна и палок.

Кто это у нас тут такой храбрый из пушек палить вздумал? И откуда у него пушки?!

Ответ нашёлся быстро. От единственного, но довольно длинного пирса, медленно отползала на толком не разведённых парах небольшая канонерская лодка, прежде сваленным на пирсе хламом.

Пушки — это всегда неприятно, а морские пушки — неприятно вдвойне.

У моряков всё не как у приличных людей! По морю они «ходят». А орудия на кораблях стоят такие, что попав под их огонь, иная осадная бомбарда плача от ощущения собственной никчёмности отползает в ближайший овраг, чтобы застрелиться.